— У нас незамужние девушки ходят с распущенными волосами.

— Вот поэтому и заплетешь.

Платье Нади решила обойти стороной. Неизвестно, как сложится сегодняшний вечер. Она хотела чувствовать себя уверенно и свободно. Скованность в движениях могла помешать. Штаны не возбранялись. Для женщин племени они были повседневной одеждой. Особенно зимой. Высокие сапоги на меху, теплая кофта с жилеткой, кинжал, закрепленный на бедре, скрываемый плащом с глубоким капюшоном и длинные волосы, собранные в сложную косу.

Взглянув в зеркало, Нади почувствовала себя смелее. Ее глаза отражали крепнущую с каждой секундой решимость. Казалось, что даже черты лица заострились, делая девушку старше. От милой девочки не осталось и следа.

Хло смотрела на хозяйку с такими же мыслями.

— Я приду в лагерь к концу Совета. Если у тебя не получиться их переубедить, придется ждать, когда объявят приговор и отведут Финли под стражу. У нас будет время до восхода. Тогда его поведут на казнь. Пока ты будешь отвлекать важных шишек, я разберусь с охраной и выведу его в сторону леса. Там есть узкая тропа, ведущая к границе. Я заранее оставлю лошадь и припасы. Дальше дело за ним.

— Уверена, что справишься сама?

Подставлять Хло под удар она не хотела ни в коем случае.

— Уверена. В охране будет Керс. С ним я точно смогу договориться. — Хло махнула рукой, показывая, что это меньшее, о чем надо волноваться. — Но, будем надеяться и молиться, что Совет тебя послушает. И лучше бы, чтобы Сверр все же был на твоей стороне. Ты не пыталась с ним поговорить?

Горничная подошла к лежащей на кровати сумке и принялась разбирать ее содержимое.

— Постараюсь это сделать по дороге. Но не думаю, что что-то выйдет. Мне кажется, нам разговаривать вообще противопоказано.

Легкий шелест отвлек девушку от тяжелых мыслей.

— Знаешь, а мне кажется, что переубедить его будет совсем не трудно. — Хло вытянула вперед руку с измятым листом, указывая на надпись.

— Я не знаю ваш язык.

«И уже не хочу знать, что там написано».

— Великий воин не смог устоять перед обворожительной улыбкой прекрасной девы. — Хло поиграла бровями.

— Для такого длинного предложения здесь сильно мало слов. — Нади вырвала у подруги лист и выбросила его в камин. Бумага вспыхнув, моментально превратилась в пепел.

Она легко выдержала осуждающий взгляд и, больше не задерживаясь ни минуты, направилась к двери.

Слова горничной врезались в спину острием копья.

– “Твоя улыбка — теперь моя жизнь”. Вот, что там было написано.

— Мне все равно. От него мне нужна только жизнь моего слуги.

Нади сжала зубы и, приказав себе выкинуть услышанное из головы, вышла из комнаты.

Пройдя по единственной очищенной дорожке до середины сада, остановилась. Солнце безжалостно затягивала серая пелена, обещавшая принести с собой снегопад.

Хрустнула ветка. Напряглась, осматриваясь по сторонам. Ей казалось, что она слышит чье-то тяжелое дыхание у себя за спиной. Обернулась. Никого. Рука сжала холодную рукоять кинжала.

Тихий рык заставил девушку тут же повернуть голову. Облако пара от ее шумного выдоха на секунду лишило четкого зрения. Сейчас же она, не моргая, смотрела на белоснежное животное, которое, если бы не его черные глаза и редкие серые пятна на шерсти, могло легко слиться со снегом. Большой барс сидел всего в нескольких футах, не шевелясь. Лишь кончик его длинного пушистого хвоста слегка подрагивал.

Зверь не выглядел пугающе, если не брать в расчет его действительно устрашающий размер. Нади посмотрела на внушительные лапы.

“ Один замах и песенка спета”.

Страха не было. Лишь искреннее изумление и желание прикоснутся к такому прекрасному и одновременно опасному созданию. Утонуть рукой в шерсти цвета первого снега, ощутить ее мягкость, потрогать уши и такой длинный и притягательный хвост. Рука поднялась сама. Повернув ее ладонью вверх, сделала несколько шагов навстречу Зверю.

Животному ее движение не понравилось. Ощетинившись и продемонстрировав острые клыки, барс поднялся и медленно отступил назад.

— Тише, тише… — Сбросила капюшон, чтобы открыть лицо. — Это же я. Ты меня понимаешь?

Мозг просто не мог поверить в то, что это животное и человек, который целовал ее час назад, имеют что-то общее. Казалось, ее хотят обмануть, обвести вокруг пальца. Однако перед глазами тут же возник окровавленный рот с клыками. Ее вера в такое необычное превращения человека в животное сразу укрепилась. Она не знала, понимает ли Зверь человеческую речь. Есть ли у него свое имя или его следует звать по имени человека, скрытого внутри.

“Может, попробовать кис-кис?”

Пока она примерялась, как же лучше наладить контакт с этой пушистой махиной, животное не без интереса ее рассматривало, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, недоверчиво водя носом.

— Если ты понимаешь, что я говорю, махни хвостом два раза.

В ожидании уставилась на объект возможной коммуникации.

“Раз … два”.

Она чуть не подпрыгнула от радости, но хвост, задержавшись в воздухе, будто в насмешку ударил о землю третий раз.

Нади недоверчиво посмотрела на “хитрую” морду.

— Значит, не понимаешь?

“Ну, раз хочешь притворяться, что ты просто громадный котяра, пожалуйста”.

— Такой красивый мальчик. Ну же…кис-кис. Иди ко мне.

Зверь с сомнением смотрел на протянутые в его сторону руки.

“В образе зверя ты такой же упрямый тугодум”.

Сомнений, что перед ней кочевник у Нади не осталось. Руки замерзли, а уши девушка вообще уже не чувствовала. Однако больше она не рискнула сделать шаг навстречу.

“Если Зверь не подходит, значит, на то есть причины. А может сегодня просто не мой день”.

Что бы скрыть тень разочарования, пробежавшую по лицу, она опустила голову и заметила, как тень, отбрасываемая животным, стала заметно ближе. Вскинула голову.

Вот он поднимает тяжелую лапу, чтобы сделать шаг, а затем еще и еще.

Она боялась шевельнуться, даже дышала через раз. Руки трепетно подрагивали, когда девушка вытянула их навстречу белому гиганту.

Зверь лег возле самых ее ног и опустил голову, прижимая уши, чтобы она смогла до него дотронуться.

Покрасневшие от холода руки, окутал густой шелковистый мех, даря долгожданное тепло.

Громкое утробное урчание, разрывая тишину, разрядом тока прошлось по ее телу.

Рука, поглаживающая белоснежную голову, плавно перешла на манящие уши.

Хотелось их сжать посильнее, а потом хорошенько так подергать. Но здравый смысл подсказывал, что вряд ли ее порыв будет оценен.

Будто услышав ее мысли, барс приподнял голову. Глаза цвета тьмы блеснули изумрудом и, зверь, недовольно рыкнув, подался вперед. Схватив пастью край ее капюшона, он слегка дернул его, закрывая не только голову, но и пол лица девушки.

— Ах ты, мохнатый жулик! Я так и знала, что ты меня прекрасно слышишь и понимаешь!

Приготовившись все- таки осуществить план с ушами, поправила капюшон.

Пусто.

“Исчез? Вот так просто взял и исчез?”

Все ещё не веря, что такая махина могла так бесшумно раствориться, повернулась по часовой стрелке, осматриваясь.

Только следы на снегу были доказательством, что Зверь был здесь. Однако они заканчивались