Не подозревая, что своим прибытием они предотвратили стихийное бедствие, семь всадников выехали из-за снежного бархана. Мужчина вскинул руку вверх. Пучок огня маяком взмыл в воздух, обозначая его местоположение.
Топот, ржание лошадей и нецензурная брань слышались все отчетливее.
— Пунктуальность. Кто-нибудь из вас слышал это слово?
Огненный маяк распался на маленькие шарики, которые окружили наездников, как только те достигли места встречи и осадили лошадей.
— Хватит фокусничать, маг. Я, рискуя, привел своих людей сюда в такую стужу не для того, чтобы ты устраивал представление.
Бородатый, коренастый мужчина с уродливым шрамом через все лицо, лениво спешился с коня и, выйдя вперед, подбоченившись, встал напротив мага.
— У тебя есть минута, чтобы рассказать о своем деле. Надеюсь, оно стоящее, иначе… — Мужчина пригладил бороду. — Отдам тебя своим ребятам позабавиться. Они у меня любят темненьких. Нынче баб в округе не сыщешь, а коль попадется парочка, то страшные как шейдан. Ты-то краше будешь, да братцы?
Дружный гогот и улюлюканье подтвердили слова вожака.
— Не думал, что у местных отбросов есть хоть какой-то эстетический вкус. Надо признаться, вы меня приятно удивили. — В голосе мага была лишь насмешка, а его взгляд, быстро пробежавшийся по неотесанным лицам, выражал снисхождение.
— Беря во внимание ваше невежество и тупость, на первый раз я вас прощаю. И так и быть не поджарю на вертеле как свиней. Однако такая щедрость была в первый и последний раз.
Вожак растянул кривой, беззубый рот в улыбке.
— Твоя минута вышла. — Клинок угрожающе блеснул в корявых пальцах.
— Как и твоя жизнь. — Одна из огненных сфер, которые все это время висели в воздухе, сорвалась с места и врезалась в грудь бросившегося на мага мужчины. Замерев на миг, головорез с диким воплем рухнул на землю. Его тело зашлось судорогами и, вспыхнув свечой, сгорело дотла за считанные секунды, оставив под собой лишь маленький клочок выгоревшей земли.
Лошади взвились под перепуганными всадниками. Те, кто стоял поодаль пустили коней во весь опор, поднимая снежные клубы. По команде хозяина огненные шары устремились за сбежавшими наездниками и, достигнув своей цели, озарили бескрайнюю равнину огненными столпами и жуткими воплями.
— Ну а теперь, когда самые “умные” и самые “храбрые” покинули нас… — Маг довольно улыбнулся, оглядев охваченных страхом седоков. — Можно и о делах поговорить.
— Чем мы можем быть вам полезны?
Здоровый детина, спрыгнув с лошади, склонил голову в почтительном поклоне. Его примеру последовали и оставшиеся члены шайки.
— Вижу, что ты не безнадежен и по достоинству оценишь мой подарок в виде вакантного места вожака. — Маг бросил небрежный взгляд на дымящуюся землю.
— Мы в вашем распоряжении. — Головы склонились ещё ниже.
— Рад это слышать. — Поощряющей похлопал здоровяка по напряженному плечу. И иронично хмыкнул, когда почувствовал, как мужчина облегченно выдохнул, стоило ему убрать руку.
— Я слышал, что у вас есть небольшая неприязнь к высшему племени, а конкретно к его правящей верхушке. — Маг брезгливо сморщил нос.
— Признаюсь честно, они мне тоже уже поднадоели, поэтому у вас завтра появится прекрасная возможность свести счеты со старым врагом.
Перекошенные лица ещё больше скривились от оскалов, предвкушающих кровавую расправу.
— Завтра на закате вы нападете на единственный в этих краях особняк. — Подхватив рукой вьющийся от горячей земли пар, маг сделав пасс рукой, превратил его в уменьшенную копию дома. — Приведете мне эту девчонку. — Дом растаял, а на месте его возникло худенькое девичье лицо, осторожно приподнимающееся из- за широкого подоконника. — И шкатулку. — Лицо девушки сменила узорчатая безделушка. — Все остальные, кто будут в доме… — Дым принял форму ощерившейся головы барса. — Останутся вам. — Маг рассек дым, оставляя рваные следы на исчезающей голове. — Как плата за верную, но к счастью, короткую службу. Вопросы? — Окинул вопрошающим взглядом переглядывающихся мужчин.
— А как же мы с ним справимся? — Толпа расступилась, выставляя на обозрение худощавого и совсем юного мальчишку. Тот, испугавшись, скрючился так, что стал ещё меньше.
— Боялся, что уже не спросите. Знаешь, — маг посмотрел в сторону новоиспеченного вожака, — думаю, стоит присмотреться к этому мальчишке. Услышав неожиданную похвалу, парнишка тут же приосанился.
— Иди сюда. — Поманил пальцем мальца и тот, крадучись и озираясь по сторонам, медленно подошёл к мужчине.
— Присев так, чтобы их лица были наравне, маг протянул юноше три дротика.
— Пока эти верзилы будут делать вид, что умеют держать оружие, ты, не привлекая к себе внимания, запустишь одну из этих штук в нашего лохматого друга. И желательно попасть с первого раза, если не хочешь чтобы от этих бравых парней остались ошметки.
Дрожащими руками парнишка взял дротики со светящийся жидкостью и бережно сунул их за пазуху. Мужчина ободряюще потрепал его по голове и, поднявшись, подошел к вожаку.
— Когда мальчик сделает свое дело, у тебя будет пять минут, чтобы надеть на кочевника это. — Он протянул железный ошейник. — Не успеешь, и он оторвет тебе голову. — Мужчина недобро улыбнулся, заставив громилу нервно сглотнуть. — Прежде чем он умрет от ваших рук в страшных муках, передайте от меня привет и искренние соболезнования.
Маг склонился к уху головореза, чтобы только тот мог его слышать.
— Парнишку потом заберу себе. Если с ним что случится…. — Его поняли без слов.
— Встречаемся здесь же завтра. На этом все. Позвольте откланяться. — Взмахнув полами плаща, маг перекинулся огненной птицей и, сделав пару взмахов широкими крыльями, скрылся в темноте ночи.
Глава 15
Всю ночь Нади крутилась и металась на кровати. Сон не шел. Она вспоминала стихи, считала до сотни и обратно, просто старалась пофантазировать на отстраненные темы, но каждый раз ее сознание возвращалось к обдумыванию сценария сладкой мести. Руки зудели от того, как ей хотелось приступить к исполнению задуманного. Когда она поняла, что точно не уснет, а лежать уже больше нет сил, Нади, подлетев с кровати, накинула теплый домашний халат на ночную сорочку и заплела, не расчесывая, длинные волосы в небрежную косу. Запрыгнув в удобные тапочки, пробежала в ванную. Водные процедуры были закончены за пять минут и, брызнув пару раз на лицо ледяной водой, она, захватив подсвечник, вышла из комнаты в темный коридор. Ликующее предвкушение прошлось по телу легкой дрожью.
Потихоньку сбежав по лестнице, заглянула в кладовую, где еще вчера отложила в дальний угол мешочек с нужной травой. Забрав тайное оружие, прошмыгнула на кухню. Огляделась и зажгла
