– Ты как, не против? Если за парня подпишемся, возьмешь компаньоном?

Кот внимательно посмотрел на коротышку, обнюхал протяную ладонь и уверенно протянул правую лапу в ответ.

– Дурдом, – прокомментировала мрачно Маша. – Одно спасает, я действительно нигде ничего не обещала и как допилим до Тагатуса – нафиг из этой цирковой труппы...

– Цирик, как там идут дела у моей любимой стервы?

– Неплохо, мой император. Как доносят соглядатаи, девочка причесала против шерсти местых, взяла след и отправилась за рабами. Те пока еще в бегах. Но живы, никто приз не успел перехватить.

– Значит, Труба сработала и команда на месте.

– Да, мой повелитель. Стоит ли выставить кордоны на границах провинции? Описание этой парочки у нас теперь есть. Но без деталей, под них будут грести каждого встречного.

– Не надо. Не стоит к моим интересам привлекать лишнее внимание. Враги будут гадить, верные идиоты станут изображать рвение, лишь бы отметиться. Пусть все идет своим чередом. Докси умница, ни разу не ошибалась. Она сделает все, как надо, если только не свернет где ненароком шею.

– Значит, запасную команду можно из казармы отправлять домой?

– Зачем? В жизни бывают неудачи. Поэтому упавшее знамя всегда должен подхватить следующий. Так что мы подождем. Вот когда артефакт вместе с рабами будет здесь, тогда и подумаем об отдыхе. Ну, или хотя бы сам артефакт. Тупое мясо мне не так интересно...

Фашид гнал машину практически без остановок. Много времени потратили пробираясь по тайным тропам, огибая Клоповник и места, где часто бывали старатели и прочая шваль. Очень не хотелось нарваться на случайную пулю. Все же публика рядом с деревней местных анархо-синдикалистов крайне не любила, когда кто-нибудь пытался сунуть нос в чужие дела. Поэтому – бочком-бочком, тихохонько, а уже на большой дороге тапку в пол и до упора. Остановки лишь на редких заправках и чтобы поменяться за рулем.

Но к обеду усталось уже начала о себе давать знать и поэтому завернули в маленькую таверну, откуда как только что выполз шумный торговый караван.

– Жратвы, питья и комнату на троих.

– На сколько?

– До утра. И ранний завтрак еще посчитай.

Толстый хозяин пощелка костяшками счетов и уточнил:

– Заправку и осмотр механика надо? Тогда будет полсотня кредитов ровно.

– Дороговато что-то. Раньше в тридцатку укладывались.

– Так налоги подняли месяц назад. Почти в убытки загнали.

– Черт с тобой. Но механика сейчас, один из моих парней присмотрит, чтобы чего не свинтили.

– Обижаете, господин хороший. У меня – репутация!

– Ага. А у меня старое ведро в прошлый раз как с твоей репутацией и попятили. Так что – сарай с замком, чтобы никто не лазал после осмотра, включишь в полтинник. И не куксись, я реальные цены знаю, не первый раз тут болтаюсь. И налоги поднимали год назад, так что не наглей.

Уже заваливаясь на кровать после сытного обеда Фашид подумал, что годы берут свое. Все же дурные скачки с контрабандой по буеракам и покатушки ночью по еле видной разбитой дороге – это удел молодых. А в башке после взрыва до сих пор звенит временами. Поэтому – найти ублюдка с артефактом, отобрать свое, затем придушить по-тихому в ближайшем темном углу. Чтобы отмучался быстро, гаденыш, пусть будет ему бонусом. А вот с Мараэллой разговор будет особый, если голову уже поводком не отчекрыжило. Слишком многое возомнила о себе рабыня. Придется напомнить, сколько ей еще в кровати кувыркаться, чтобы долги закрыть. И тоже – прикопать по итогам. На выручку с продажи якоря вполне можно будет сотню таких набрать. Главное – с утра не телиться и к вечеру уже будем в Тагатусе. Пусть местные дороги не автострады и поезд догнать нереально, но водить он с парнями умеет неплохо, машина надежная, должны домчать. И сразу по старым контактам, чтобы все городское дно беглецам на хвост село. Чтобы последняя собака...

Ровно дыша Фашид спал и улыбался во сне. Ему снилось, как Мараэлла отсасывает у своего хозяина, а тот проверяет остроту ножа и раздумывает, как по завершении процесса устроить бывшей наложнице “колумбийский галстук”. Благо, за время своих путешествий разному научился. Вот и пригодится...

Огромная бочка стояла в маленькой выгородке, слепленной из тяжелых плотных досок. Дверь с засовом снаружи. Внутри лишь мешанина труб, из которых налили кипяток и затем разбавили прохладной водой. Крохотная скрипучая лавка в углу, засыпанная цветным тряпьем. Рядом притулились сапоги и широкий кожаный пояс с бляшками. Еще серый кусок мешковины, который сунули вместо полотенца. Тычок в спину и приказ:

– Задницу отмой, а то не продать тебя. И не вздумай утонуть, Додо рассердится.

Конечно, идея утопнуть была интересной. Но Володе больше хотелось как-нибудь избежать и воды, и костра. Хотя, когда мордовороты затолкали его в комнатушку, парень успел оценить и ширину плеч, и довольную рожу их командира. Похоже, с ублюдком договориться вряд ли получится. Он уже свои какие-то резоны придумал и будет буром до конца переть. Но помирать почему-то все равно не хотелось.

Сначала пленник быстро помылся, сдирая грязь грубой мочалкой. Затем просто сидел в еще горячей воде и пытался вызвать в себе что-нибудь “эдакое”. Раз ЕбДык вместе с Машей решили, что сожранный артефакт должен помогать по жизни – то самое время. Ну, молнию там из пальца пустить или сквозь стены видеть. Или хоть какую-нибудь завалящую супер-способность, типа невидимости. Но как Владимир не тужился, ничего выдающегося организм не продонстрировал. Разве что захотелось по малому облегчиться. Поэтому пришлось выбраться из бочки, вытереться мешковиной и справить нужду в пену, выводя струей замысловатые завитушки. После чего будущий еретик-некромант оделся, натянул сапоги и затянул ремень. Кстати, пара кусков грубой материи отлично подошли на портянки. Короткие ботфорты сели – как влитые. Осталось лишь придумать, чего бы еще отчебучить.

– Эй, проверь недоумка, а то вдруг в самом деле решит утопиться! – долетел из-за стенки грубый голос Додо. Загремели шаги, брякнул засов и внуть шагнул один из громил-коротышек. Володя как раз только что поднялся со скамьи и оказался сбоку от вошедшего гнома. Тот сунулся было к бочке, а у Володи в голове мелькнула шальная мысль: “Все равно убьют, так хоть приколоться напоследок”.

Хлопнув по плече бородатого дуболома парень шепнул на ухо:

– Могилу ищешь, бедолага?

Гном развернулся и увидел прямо перед своими глазами кулак, где на каждом из пальцев скалилась с любовью выписанная черепушка.

– Бу! – Володя резко наклонился к ошарашенному здоровяку, который макушкой как раз доставал пленнику до подбородка. Неожиданное появление из-за спины