- Лови его, лови гаденыша! – раздались за спиной гневные вопли, пока он карабкался по скользким доскам вверх. Совсем рядом раздался глухой удар, когда кто-то промахнулся, пытаясь сцапать его за ногу.

- Лузеры! – продолжал дразнить их Женя, спрыгнув на землю уже по ту сторону забора. И тут услышал то, чего опасался:

- Спускай собак!

Женя бросился бежать, не разбирая дороги. Он просто петлял из стороны в сторону, стараясь не уходить слишком далеко, чтобы не заблудиться – ведь еще предстояло вернуться за Критом… Ну, он надеялся, что ему удастся выжить, чтобы за ним вернуться…

Собачий лай звучал все ближе, как подступающая лавина.

- Все, больше не могу, - выдохнул Женя, падая на мостовую. Очень жаль, а ведь почти получилось… Он даже не стал оборачиваться, когда за спиной послышалось звериное дыхание готового броситься на него пса. А затем – визг и жалобный скулеж, и чьи-то руки вздернули его на ноги.

- Пусти! – забился Женя, но замер, увидев знакомое лицо. – Страт?..

Лицо светловолосого Пасынка внушало ужас, а в голубых глазах плескалась ярость.

- Где он? – Страт встряхнул Женю, - Где Крит?

- Та… Та-аам, - плохо соображая, парень все же указал в нужном направлении, и чуть не рухнул на землю, когда воин отпустил его. Неизвестно как очутившийся рядом Рэндал держал его за плечи, пока остальные Пасынки – штук пять, не меньше, - понеслись туда, где, как надеялся Женя, ждал спасения Критиас.

Охнув, Женя опустился на землю, прижимаясь спиной к каменной стене дома. Глаза жгуче щипало, а Рэндал все никак не уходил.

- Знаешь, я прямо сейчас собираюсь зареветь, так что, может быть, ты уйдешь? - прогнусавил парень, пряча лицо в ладонях.

Но маг не ушел. Напротив, он сел рядом, положив ладонь на женино плечо.

- Нашли! – донесся откуда-то крик одного из Пасынков. – Живой!

И тут Женя разрыдался от облегчения, что этот кошмар закончился.

========== 58. Передышка. ==========

- Ну ладно, раз не он, то кто тогда?

- Ну… Мы же только предположения строим, да? Ты никому не скажешь?

- Никому, никому.

- Тогда – Темпус!

Такой разговор состоялся на следующий день, когда Женя приходил в себя в своей спальне. Сам парень развалился на постели, лениво покачивая ногой, а в изножье кровати сидел Альфи, и вдвоем они развлекались игрой такой же древней, как и все человечество – перемывали косточки общим знакомым. Или, если проще, «Кто среди Пасынков всех милее».

Женя задумчиво поживал губу.

- Темпус… Ну тут я, наверно, соглашусь, - он медленно кивнул. – Типичный альфа-самец, блондин, к тому же… Но знаешь ли, из тех, на кого приятнее смотреть со стороны, чем быть с ним рядом.

- Угу, - поддакнул Альфи, - Я даже слышал, что на него наложено проклятие. Мол, все, кого он полюбит, его возненавидят. А те, кто полюбят его, обречены на смерть.

- Печалька, - вздохнул Женя. – Наверное, потому он такой угрюмый – из-за одиночества.

- А теперь твою очередь, - оживился его приятель. – Выкладывай.

- Я?.. О, мне нравится больше всех, - Женя состроил задумчивую мордашку, - Моника Белуччи.

- Что? Кто? Нет, так не честно! – возмутился Альфи, - Мы же среди Пасынков выбираем, при чем тут какая-то Моника?..

- Эй, вы чего там ругаетесь? – раздался из-за двери знакомый голос. Внутрь вошел Артон и следом за ним Нико. Альфи бросил на Женю взгляд, говоривший, что отвертеться от ответа ему не удалось и разговор продолжится позже.

- Мы не ругаемся, - безмятежно улыбнулся Женя. – У нас тут обсуждения по поводу… - он нарочно сделал паузу, видя, как начинают краснеть уши Альфи. – По поводу кое-каких эстетических вопросов мирозданья.

- В самом деле? – поднял бровь Нико. Альфи стал пунцовым. – А мы пришли проведать, все ли с тобой в порядке.

- Да что со мной сделается, - махнул рукой Женя. – Как там Крит?

- Лучше, - ответил Артон. – Страт от него ни на шаг не отходит.

Другого от него и ожидать нельзя было. Эти двое были не разлей вода – эталон боевой ячейки Священного Союза. Альфи уже успел поведать, какой шухер навел блондин, когда его напарник и Женя пропали, чуть ли не весь город перерыл. И ведь нашел же, да как вовремя… Не иначе сама судьба вела.

Тем временем Артон и Нико обменивались какими-то странными сигналами, словно безмолвно споря. Наконец, Нико кивнул.

- Мы неспроста пришли узнать, как ты себя чувствуешь, - поведал юный Пасынок. – Дело в том, что сегодня вечером верховный жрец Вашанки устраивает праздник в своем особняке…

- О, нет-нет, спасибо, мне хватило уже официальных сборищ, - замахал Женя, вспомнив Праздник Солнца. Взгляд Артона стал почти просящим.

Нико счел нужным пояснить:

- Все это затевается ради Кураса. Ты уже слышал – камень преткновения интересов Темпуса и Молина. Поэтому Курас и Артон будут там обязательно, кое-кто из Пасынков, и, само собой, Темпус. Мы хотели, чтобы и ты там был…

- В качестве талисмана, что ли? - фыркнул Женя.

- Вроде того, - кивнул воин.

- Пожа-ааалуйста, - жалобно протянул Артон. – Без тебя это будет самый скучный прием за всю историю Ранке.

- Я вам что, клоун, что ли? – притворно обиделся Женя. – Так и быть, должен же за вами кто-то приглядывать, чтобы бед не натворили.

========== 59. Гнев богов. ==========

Поскольку все должно было быть согласно этикету, явиться в особняк Молина пешком или на лошадях главным гостям было негоже, так что весь путь Женя трясся в карете, немного огорченный, что с ним не было Альфи – приятеля послали в очередной дозор по городу. Впрочем, он не рвался на этот праздник, на котором жрец и Темпус будут мериться… самомнениями. Карет было всего две. В одной поместились Темпус, Нико, Артон и главный виновник торжества – Курас. Зато во второй с большей свободой ехали Женя и Страт. Блондин был мрачен из-за того, что пришлось оставить напарника в казармах, но Крит уже поправился достаточно, чтобы за его состояние можно было не переживать.

- Я ведь так и не сказал тебе, - подал голос Пасынок. – Спасибо.

- А? За что? – не сразу понял Женя, отрываясь от созерцания мелькающих за окном городских ландшафтов. Резиденция Молина находилась за городом, так что скоро дома сменились обширными садами и парковыми зонами, окружавшими самые богатые виллы, которые ему приходилось когда-либо видеть.

- Вас обоих могли запытать до смерти. Но ты выбрался, и вытащил Крита. Если бы не ты… - воин вздрогнул. Вот и говори теперь,