Оба варианта, впрочем, зрителям не особо нравились. Идеальными крысиными бегами считались такие, в которых оставался один-единственный победитель. Если дело оборачивалось так, Хальтрекарок бывал в особенном восторге и иногда даже отпускал счастливчика на свободу. По-настоящему отпускал, а не скидывал в катакомбы под лабиринтом, как поступал с большинством.

– Заглянете на следующее представление, хозяин? – спросил Совнар, успевший снова превратиться в рыжего кота.

– Не загляну, – отрезал Фурундарок. – Времени нет для развлечений. Вначале нужно закончить… кое-что.

– Понимаю, хозяин, – приложил лапку к губам Совнар. – Понимаю.

Старый бухгалтер, разумеется, знал, что в последние месяцы Фурундарок пропадает в одном закрытом техногенном мире. Но информацию эту держал при себе – Фурундарок не любит излишне осведомленных слуг.

– Можешь идти, – махнул ручонкой демолорд. Совнар склонился в поклоне и растворился в воздухе.

Фурундарок же поерзал, похлопал наложницу по пышному бедру и отпустил ее тоже. Ему хотелось побыть одному. Поразмышлять в тишине, окинуть взором свои владения.

Фурундарок пожелал – и перенесся на сотню горизонтов от своего дворца, в самую середку бескрайней латифундии. Поднялся повыше – туда, где уже почти светло из-за отблесков Нижнего Света и зарниц Центрального Огня, а макушка почти касается протуберанцев Тьмы. Размножился мыслями и узрел сразу половину Мглистых Земель, каждый клочок своего гигантского гхьета. Все предстало перед ним, как на ладони, и миллионы демонов вздрогнули, ощутив взгляд владыки.

Фурундарок был рачительным хозяином. Он не прожигал жизнь в пустых забавах, как тупорылый брат. Ничто не доставляло ему большей радости, чем тучная нива или сочная пажить. Мглистые Земли погружены во мрак, над ними нет солнца и всегда холодно… но воля Фурундарока питает их жизнью. Могущество демолорда заставляет расти плоды и тучнеть стада, кормит и поит миллионы демонов.

Фурундарок дернул к себе пятерых случайных храков с разных концов гхьета. Болтаясь в поднебесье, синекожие демоны-крестьяне рассказывали хозяину о своем житье-бытье, со всей почтительностью излагали, чем занимаются, как ведут дела, да много ли собирают урожая.

Первый выращивал мавош. Второй рубил паргоронскую ежевику. Третий разводил личинок Хлаа. Четвертый вскармливал мясную гору. Пятый делал сыры из человечьего молока. Дела у всех обстояли хорошо, а урожаи были богатые, за что спасибо Величайшему Господину.

Фурундарок милостиво им покивал. Крестьянский труд – дело правильное и полезное для всех. Низшие существа не должны мнить о себе слишком много. Они должны быть все время заняты тяжелой работой. Должны рыться в земле, не поднимая голов.

И пока они это делают – Фурундарок будет ими доволен.

До конца условного суточного цикла, которым измеряют время в Паргороне, Фурундарок успел сделать еще немало. Он навестил комплекс медоварен и отведал превосходного черного меда. Навестил крупнейший в своем хозяйстве молокозавод и испил теплого молока прямо из источника. Навестил расчетную станцию выработки и сожрал одного из завхозов, которого уличил в шельмовстве. Навестил глубинные чащобы леса Свуу и недра Сквозной Дыры, ведущей прямиком в Каменистые Земли.

Всюду, где появлялся Фурундарок, лодыри сразу подтягивались, начинали шевелиться быстрее. Демоны – первоклассные работники, они способны сворачивать горы… но только если над ухом свистит кнут надсмотрщика. Предоставленный самому себе, демон будет валяться кверху пузом и жрать, что подвернется под руку.

Вечная беда всех Темных миров – кадровый голод. Народу-то полно, но все сплошь какое-то дерьмо и ни на кого нельзя положиться. Все приходится делать самому, иначе гхьет загнется, как загибаются они у многих гхьетшедариев, этих бездарных избалованных ничтожеств.

Собственно, гхьетшедарии – племя на редкость гнусное и поганое, Фурундарок среди них чуть ли не единственная достойная личность.

Противно иногда даже осознавать, что он тоже гхьетшедарий.

Вот этот, например. Халазао, один из баронов, чей гхьет примыкает к гхьету Фурундарока. Сосед, можно сказать. Его гхьет обширен, как у всякого барона, но, конечно, и в сравнение не идет с гхьетом демолорда.

Фурундарок уже несколько минут слушал его жалобы на переметнувшихся крестьян. Опять целый клан храков перебежал от него к Фурундароку. Законы Паргорона это позволяют – любой демон вправе сам выбирать, в чьем гхьете жить. Вынужденная мера – иначе гхьетшедариев вообще бы ничто не сдерживало.

– Просто не мори их голодом, щенок, – снисходительно сказал Фурундарок соседу. – Они и не будут удирать.

Халазао побагровел от ярости. По меркам баронов он и в самом деле молод – ему всего полторы тысячи лет. Да и выглядит десятилетним мальчишкой – именно такой возраст предпочел в свое время, именно в десять с небольшим лет принял истинную форму.

– Я бы их не морил, если бы ты не обложил меня торговой блокадой, – процедил Халазао. – Ты думаешь, я не понимаю, что происходит, о Величайший Господин?

– Хорошо, что ты это понимаешь, – улыбнулся Фурундарок. – Смышленый мальчик. Но тогда ты должен понимать и то, что это легко прекратится, если ты примешь мой патронаж.

– Мой патрон – Гариадолл, – напомнил Халазао. – Я не могу просто взять и переметнуться.

– Можешь, конечно. Еще как можешь. Гариадолл – он ведь далеко, ему до тебя нет дела. Он и гхьетом своим почти не занимается, и пешкам своим почти не помогает. А я – прямо здесь. Рядом. Мы соседи, и это никогда не изменится. Я могу стать для тебя источником великих проблем, а могу – великого благословения. Тебе решать.

– Я… я подумаю, – отвел взгляд Халазао.

– И не советую тебе рассказывать это Гариадоллу. Он ведь любит веселые и забавные истории, а ты… ты нагонишь на него скуку. Ему не понравится.

Халазао осунулся. Да, именно по этой причине он выбрал патроном Гариадолла, Великого Шутника. Прозванный Любителем Сказок, Халазао посчитал его близким себе по духу. И в каком-то смысле это действительно так – Гариадолл любит слушать побасенки, которые Халазао собирает в круговерти миров.

Но… этим их отношения и ограничиваются. Ни разу еще Гариадолл пальцем о палец не ударил, чтобы помочь чем-то своему клиенту. Не такой он демолорд.

Возможно, сменить патрона – и в самом деле не такая уж глупая мысль… Во всяком случае теперь, когда его так прижали. Гхьет ведь и в самом деле никуда не переместится, Фурундарок останется его соседом до смерти одного из них.

Иметь соседом демолорда – то еще удовольствие, конечно…

– Удачи тебе, маленький Халазао, – потрепал его по щеке Фурундарок. – Обдумай мои слова