Дженнет во все глаза смотрела на Озерную Деву. Та стояла на небольшом плотике, больше похожем на плавучий островок из веток, водяных растений и травы. Он плыл сам по себе, но, присмотревшись, можно было заметить две тени, что толкали его под водой.

Озерная Дева была невелика ростом, бледна и стройна. Длинные серо-зеленые волнистые волосы падали ей до колен, почти полностью скрывая фигуру. В прядях запутались водоросли, от босых ног пахло тиной. Глаза ее смотрели куда-то вдаль, словно у слепой. Да ведь она и есть слепая! — осенило Дженнет.

— Кто нарушил мой покой? Кто осмелился явиться на священные берега? — прошелестел негромкий голос.

— Дева! Озерная Дева! — оба брата-короля рванулись навстречу, падая на мелководье на колени. — Подскажи! Научи!

Дева медленно закрыла и опять открыла глаза.

— Подскажи, Дева, научи! Если не ты, никто нам не поможет! — перебивая друг друга, заговорили оба брата-короля. — Имена нам — Охалла и Тетра, и вместе вышли мы из чрева матери нашей, королевы. Ни у одного из нас нет права первородства, потому как впрямь появились мы на свет одновременно… Она умерла, родив нас на свет, потому как разорвали мы ей чрево. Король, наш отец, второй раз так и не женился, и нет у нас братьев и сестер. Ни одного из нас не выделял он при жизни, твердя всякий раз, что мы равны между собой, нет старшего и младшего, первого и второго. И скончался, не назвав наследника… Но на одном троне двум королям не место. Один из нас должен стать королем, а второй — навсегда остаться принцем! Не дозвались мы из страны теней духов отца и матери, чтобы они разрешили наш спор. Осталась надежда на тебя. Подскажи, Озерная Дева, кто станет королем, Охалла или Тетра? Как нам разделить между собой власть?

Дженнет, как ни была напугана и удивлена происходящим, лишь покачала головой. Вот уж загадка так загадка! Не могут вдвоем править одной страной — так почему бы не разделить ее на две равные половины? А кому какой владеть — решил бы жребий.

Озерная Дева молчала, прикрыв глаза. Тихо плескалась волна, слабо шевелились в воде две длинные тени. Где-то громко, пронзительно прокричала ночная птица. Ветерок пробежал по прибрежному кустарнику. Время шло. Все ждали.

Внезапно Озерная Дева открыла глаза. В них полыхало зеленое пламя.

— Говори. Я жду!

— О, Дева, — братья-короли переглянулись, — мы все сказали. Это твоих слов мы ждем!

Зеленые глаза смотрели прямо на Дженнет:

— Говори. Зачем пришла?

— Я? — девушка заволновалась. Она как-то по-другому представляла себе этот разговор. — Я искала тебя, Озерная Дева…чтобы спросить…

— Говори громче.

— Я хотела спросить тебя, Озерная Дева… Мне нужна помощь…

— Подойди ближе.

Дженнет попробовала сделать шаг к воде, но между нею и Озерной Девой встали братья-короля.

— Э, нет! — воскликнул один. — Так не годится! Мы были первыми — нам первым и ответ держать!

— И потом — мы короли, — поддержал его второй. — Ну, один из нас! А король важнее простолюдина.

— Мой отец — эсквайр, — обиделась Дженнет. — У него есть собственный герб…

— Это все равно… Озерная Дева, не слушай ее! Неужели судьба какой-то женщины важнее судьбы целого королевства?

Озерная Дева закрыла глаза — и все сразу вспомнили, что уже наступила ночь. Казалось, свет излучали именно они, а не звезды и не догоравший неподалеку костер.

— Я — тоже женщина.

— Ты — совсем другое дело. А она…

Но Озерная Дева уже повела рукой — и плотик ее пришел в движение. Две тени зашевелились, взбили воду хвостами и плавниками, толкая его прочь.

— Эй! Погоди! Погоди, ты куда? — хором закричали братья, кидаясь в воду. — А как же наш ответ? Что нам делать? Скажи! Научи! И не обижайся! На королей не обижаются! Ведь короли…

Но плотик двигался все быстрее и быстрее, и вскоре силуэт девы пропал из вида. Последние слова братья прокричали в пустоту.

— Проклятье! — притопнув ногой, один из них выбрался на берег. Сапоги его и штаны до колен были мокрыми насквозь. Намок и подол плаща. — Вот что значит связаться с женщиной! А все ты виновата!

Он замахнулся на Дженнет, и девушка втянула голову в плечи. Никогда ни один мужчина еще не вел себя с нею так. Даже отец, если случалось ссориться с матерью, лишь повышал голос и стучал кулаком по столу. Ей стало так страшно, что она чуть не потеряла сознание.

— Что же нам делать? — второй брат выбрался на берег, вылил воду из сапог. — Озерная Дева уплыла. Когда она явится — неизвестно.

— Ее эта спугнула, — первый кивнул на Дженнет. — Если бы не она…Что теперь делать?

— То, что и задумали! Мы собирались принести ее в жертву? Мы ее принесем! Только уже не этому озеру.

— Что будем с нею делать? — обратился один брат к другому. — Рубить голову? Или просто вздернуть на ближайшем дереве?

Воспрянувшая было духом, Дженнет снова оцепенела от страха. Она бы упала на траву — ее не держали ноги — если бы два стражника не поддерживали ее за локти. Назвать рыцарями этих людей не поворачивался язык. Настоящие рыцари никогда не причинят зла женщине. Но, с другой стороны, и настоящие короли тоже не опускаются до такой мелочи, как месть за собственные неудачи. С другой стороны, она же в волшебной стране! Тут все не так!

— Можно вздернуть, а можно затравить собаками, — подумав, сообщил второй. — Все равно для чего-то мы брали эту свору!

— Травля, — протянул первый. — Мне нравится. Самая королевская забава… Эй, ты! У тебя есть последнее желание?

Дженнет со страхом посмотрела на короля. Язык у нее прилип к небу. Слова не шли на ум. И что она могла пожелать? Все ее желания умерли, кроме одного — жить. Но как раз это и невыполнимо.

— Значит, нет. Это хорошо. Не пришлось тратить время… Начнем?

Дженнет была близка к обмороку. Вдобавок ко всему с нею от страха случился небольшой конфуз. Девушка почувствовала, как что-то теплое течет по ноге, и залилась краской. Только этого не хватало! Что о ней подумают эти… нет, не люди… Собаки вертелись рядом, принюхиваясь, порыкивая и крутя хвостами. Поджарые белые и рыжие псы с торчащими ушами, чем-то похожие на собак своры леди Росмерту. В другое время Дженнет бы обратила на это внимание, но сейчас ей было не до того. Страх и стыд так крепко сковали все ее существо, что она не могла сделать ни шага без посторонней помощи. В ушах шумело, перед глазами все плыло. Она не сразу сообразила, что голоса вокруг нее не слишком-то похожи на голоса охотников, готовящихся к облаве.

— Ждать до утра? — возмущались короли. — Но это так долго!

— И все-таки прошу вас, — втолковывал псарь. — Собачкам-то все равно, что в темноте, что на свету. Они носами