- Ванесса, голубушка, - пропел он, растягивая каждый звук и едва ли не хлопая в ладоши, - Зайди ко мне на минуточку, ягодка!
Я перебросилась с Алексом ничего не понимающим взглядом и отправилась вслед за Людо.
- Ванесса, вишенка! Чаек? - по традиции подвинул он ко мне заварной чайничек, стоило сесть за стол. Чай пить не хотелось, но отказываться было бы невежливо, да и, собственно, Людовик не стал дожидаться моего ответа и тонкой дымящейся струйкой принялся аккуратно разливать ароматный напиток по чашкам. - С экзотическими фруктиками!
- Чудесно, - протянула я и натянуто улыбнулась.
На самом деле, после всех уловок Дюпонихи я побаивалась принимать какие-либо подношения из чужих рук, но за Людо никогда раньше не был уличен в столь подлых делах, поэтому я все же пригубила чашечку и пришла в полный восторг. Действительно, вкусный чай.
- Ванесса, перейду к делу. Я думаю, ты уже в курсе, кто самый удачливый ресторатор во всем Нью-Оксе, - высоко вскинул голову Эппле и уверенно стукнул себя кулачком в гордо выпяченную грудь, - Кто тот самый счастливчик, который выкупил ресторан Присциллы можно сказать за бесценок! Все-таки сдулась эта наглая бабенка! Но не о ней речь! О тебе, моя ягодка! О тебе, моя, хорошая! Новому ресторану просто необходим хороший, ответственный шеф-повар, и знаешь, кого я хочу пригласить на эту должность?
- Алекса, что ли? - вяло предложила я, почему-то разговор интересным мне не казался.
- Холодно! Думай еще! Это мой самый лучший сотрудник! - подмигнул мне Людовик.
- Макс Томпкинсон? - предположила я. Нет, ничего не подумайте, я прекрасно поняла, в какую сторону дует ветер, но произносить вслух свое имя не хотелось.
- Ягодка, ну нет, конечно же! Речь о тебе, моя сладкая пироженка! - обрадовал меня Людовик и восторженно захлопал в ладоши, а я ему в такт - ресницами.
- Э-э-э, неожиданно! - пробубнила я, делая еще один глоток чая.
- Я немного другой реакции ждал от тебя, вишенка, - смущенно произнес мужчина и поднял на меня серьезный взгляд, - В чем дело? Тебе не хочется занять важный управленческий пост?
Я подумала-подумала, и ответила лаконично и предельно честно:
- Нет.
Наверное, я сказочная дура, раз так в легкую отказалась от своей мечты! Но, знаете, я больше не чувствовала, что это моя мечта. Нет, трудностей, связанных со вступлением в новую должность я не боялась, просто больше не видела себя в этой роли. Это не мое.
- Ванесса, золотко… - печально выдал Людо и промокнул вмиг вспотевшую макушку, - Я не вправе тебя заставлять, но, пожалуйста, подумай на досуге над моим предложением!
- Конечно, Людо. Без проблем, я обязательно пораскину мозгами над этим вопросом! - пообещала я, хотя заранее знала, что мой ответ изменению не подлежит.
Алекс перехватил меня буквально на выходе и сразу втащил к себе в кабинет. Какое утро! Я пользуюсь высоким спросом у своего руководства!
- Ну, что? - спросил он, пристально рассматривая мое лицо.
- Ничего, - пожала я плечами, - Отказалась. Пожалуйста, не спрашивай почему и не отговаривай!
- Хорошо не буду. - в такт мне безразлично пожал плечами Алекс, - Только ты тоже не спрашивай, почему.
- Почему это? - озадачилась я и широко распахнула глаза.
- Иди работай, - развернул он меня за плечи и слегка шлепнул по попе, придавая ускорение, - Люблю отдавать команды! Не знаю, как жил без этого, если бы ты решила уйти в другой ресторан.
Я довольно хмыкнула и отправилась на свое рабочее место. Неожиданно заказов было много, мы с Максом сбивались с ног. И это только начало дня!
- Макс, не в службу, а дружбу, налей, пожалуйста, стакан воды, умираю, как хочу пить, но не могу отойти от крема. - слезно попросила я.
- Сию минуту, Несс, - с радостью отозвался парень и бросился исполнять мою просьбу. - Держи!
- Ставь на стол, - кивнула я, продолжая мешать крем, - Спасибо, тебе.
- Мисс Вудс, вы получили заказ на пять корзиночек с заварным кремом, заговоренных на хорошее настроение? - подлетел ко мне встревоженный господин Кларк, нависая над плечом.
- Да, а вы не видите? - удивленно уточнила я и показательно помахивала венчиком, измазанным кремом.
- Не заметил, простите, - отозвался мужчина и принялся пятиться назад, по неосторожности смахивая со стола мой стакан с водой.
- Господин Кларк! - взвыла я от досады, - Ну, что вы так!
- Простите, Ванесса, вмиг исправлю это недоразумение. Сейчас же принесу вам воду!
Я лишь растерянно пожала плечами и пожелала, чтобы день поскорее закончился, ну, или хотя бы понадеялась, что мне удастся устроить небольшой пятиминутный перерыв.
- Держите, мисс Вудс, приношу извинения за свою неосторожность, - пролепетал Кларк и протянул мне стакан.
- Ничего страшного, всякое бывает, все мы сегодня устали. Спасибо, - поблагодарила я и под внимательные взгляды двух мужчин залпом осушила весь бокал, - Что-то не так, господа?
- Нет-нет, все хорошо, - тут же засуетился Бенджамин, - Давайте бокал.
- Спасибо, еще раз, - вернула я посуду мужчине и продолжила работу над кремом. Макс тоже отвернулся к своему столу и запыхтел над пирожными.
Подвоха я не ждала, хотя, должна была. Но я до того заработалась и устала за утро, что все мысли были только о креме: лишь бы не пригорел и не пошел комочками из-за моей невнимательности. Все остальное на этом фоне казалось пустяками, тем более, никаких изменений в себе я не чувствовала, да и вообще, ничего странного не происходило.
После обеда высшие силы меня услышали и подарили несколько часов затишья перед вечерним наплывом посетителей. Я неспешно раскладывала взбитую муссовую массу по креманкам, а когда закончила, хотела отправить Макса в холодильную камеру, но парня, к сожалению, нигде поблизости не оказалось, поэтому пришлось идти самой.
Я аккуратно расставляла формочки на холодильной полке, как услышала, что почти бесшумно закрылась дверь за моей спиной, и в следующее мгновение я оказалась сграбастана в медвежьи объятья.
- Попалась! - раздался шепот Алекса над моим ушком, и я с довольной улыбкой на лице развернулась в кольце его рук.
- Что вы себе позволяете, шеф Дюбуа? - сказала я таким тоном, который, наоборот, только и намекал на то, чтобы мужчина позволил себе гораздо большее.
- Я устраиваю небольшой перерыв для моего самого
