– Ну, мужик! Сразу три жены! – восхищался мною Серёга, пока я перебирал бумаги у себя в кабинете, а они с Мишей попивали моё коллекционное вино.
– Ты-то вторую когда возьмёшь? – задал он провокационный вопрос Михаилу, подмигивая.
– Стоит мне заикнуться о таком, как моя София мигом превратится из любящей меня гречанки в мантикору! Сковородкой побьёт! – Потёр он голову, по которой, видимо, уже получал.
– Аха-ха-ха… – Заржал последний холостяк среди моих друзей. – Подкаблучник!
Я же заканчивал наводить порядок. Производства всё расширялись. Доход рос, но главное не это.
– Расскажите-ка ещё раз, что вы там, дурни, без меня сделали? – Хотел я подробностей.
– Не беспокойся, – беспечно махнул рукой Серый. – На нас не выйдут. Мы этого подонка у дома подкараулили. Он и пикнуть не успел! Как тени сработали!
Пока меня не было, эти ухари сына боярина Захудалого замочили! Каково, а? Так-то всё верно, конечно, но слишком уж быстро. Слишком! Шум ещё окончательно не стих, а они…
– Ладно, уже ничего не изменить, – недовольно я смотрел на них, хмуря лоб. Сам хотел с ним разобраться, а тут они влезли.
– Ты главное вот на что глянь, – передал мне кипу бумаг друг. – Мы его чутка поспрашивали перед концом, вот он и рассказал пару интересных вещей. Откупиться думал! С чернухой и шлюхами ты, как я понимаю, связываться не хочешь?
– Не знаю, о чём ты, но нет. – Встал я в жёсткую позицию. Органы из людей вырезать? Или наркотики гнать?
– Вот! – Поднял он палец. – И парнишка этот не хотел. После того, что произошло, он в дом отца наведался и вынес эти купчие. Мало кто знал, что его папане принадлежит эта собственность, приобретённая для отмывания денег. Так что мы с чистой совестью можем её прибрать. Продадим, а добычу разделим. Треть на брата.
Я стал смотреть. Ресторан, сеть продуктовых магазинов и хлебопекарня. Если они и вправду чистые, то пускать с молотка их смысла нет. Себе оставлю. А парням заплачу рыночную стоимость из своих. Давно пора было свою точку заиметь в городе… На ловца и зверь бежит.
– Что думаешь? – спросил я управляющего Ивана Аркадьевича во время осмотра наших новых владений.
– Хорошее приобретение, господин. Перекупщикам платить теперь не надо! Товары сами будем реализовывать. Одни плюсы. – Сверялся он с бухгалтерской книгой.
– Это так. А пекарня? Осилите? Половина работников там разбежалась… – волновался я.
– Рабочих рук больше, чем надо. Справимся!
– Ну и хорошо, – провёл я черту под ещё одним делом. Пора уже думать, как получить свои земли, а не на съёмных жить. Медный пояс, конечно, может их и купить, только вот размер тех земель будет мал. Ограничения чёртовы! С другой стороны, много мне и не надо. Ферму свою туда перенести и всё! Живи, как сам желаешь. Свои законы, порядки. Рать малую держи.
* * *Все уже дремали, а я ходил по дому, как призрак. Не спалось. Что-то тревожило. Что-то до боли знакомое, но я никак не мог уловить, что? Вот и ходил, обдумывая свои дальнейшие шаги в этом мире. Ища свой путь.
Заглянул на кухню, что всегда была полна народу. Сейчас здесь стояла тишь да благодать. Начищённые до блеска медные кастрюли и чугунные сковородки висели над головой. Прошёл мимо комнат слуг, дворника. Из последней – доносился раскатистый храп.
– Ладно, пора спать, – прозвучал мой голос в тишине. Открыл дверь в комнату, пройдя мимо серванта, где на почётном месте стояла ещё та – первая – корзинка Путяты. Светились камни, что я добыл в гнилом лесу, защищая этот дом от напастей. Стояли фотографии с нашей недавней свадьбы. И тут грудь прострелило!
– Какого? – Выбежал я из комнаты, помчавшись к Калисте. – Доченька! Доченька, ты не спишь? – Стучал я по дереву, терпя невероятную боль. Внутренности крутило…
– Что случилось, пап? – Вынырнула она, став осматривать не удержавшегося на ногах отца. Я уже корчился, подвывая.
– Возвышение. В ранге подняться должен, но что-то рано слишком. Сил бежать в лес нет. Сможешь последствия убрать? Не дать случиться беде?
– Не беспокойся, па! – Махнула она рукой в пренебрежении. – Лишнюю силу, что из тебя будет выплёскиваться, я заберу.
И тут началось! Из меня вырвался целый гейзер сырой, неоформленной мощи, которую спокойно перехватила дочь, удержала и широким потоком направила в землю, к корням древа, что жадно сосало всё, что дают. Появились призраки, тоже подключившиеся к источнику, обретая на короткий миг вторую жизнь, становясь материальными. Их тут было много. Очень много! Чем они там занимались, вам лучше не знать. А я просто чувствовал, как эликсир заканчивает свою работу, перестраивая как моё тело, так и душу.
После двадцатиминутного буйства следов не осталось. Дриада скрыла всё! А я лежал, вдыхая ночные ароматы трав и цветов, ощущая, как источник, перескочивший третий ранг, бьётся в унисон с сердцем. И это проблема! Витязь в четырнадцать! Большая проблема! Слишком многие захотят меня к себе прибрать…
Узнать твой ранг не так-то просто. Мистический взгляд тут не помощник. Нужен стационарный круг определения, такой, как применяют в десятилетнем возрасте, выявляя одарённых. Так что скрыть свою силу я смогу, но надолго ли? Надо что-то придумать! А пока спать, брёл я по направлению к дому шатающейся походкой. Дочь подставила плечо.
Никому о произошедшем не сказал. Даже жёнам, что бегали по терему, собираясь, пока я заканчивал дела и отдавал последние распоряжения, осваивая новые силы.
– Что может быть лучше, чем медовый отпуск в Атлантиде? – сказал я в пустоту, собирая свой рюкзачок. Ни дяди Фёдора тебе, ни других соглядатаев! Только я, жёны и книжка сынишки Кощея, которую следует заучить от корки до корки и сжечь.
Глава 25
– Подготовка идёт полным ходом, мой император! – докладывал единокровный брат своему повелителю, не смея поднять взгляд на чудака в расписных шароварах, что попивал чай с сушками из дымящегося самовара. – Экспедиция к дальним берегам отправится через два месяца. Первого сентября. Мы обещали прощение многим каторжникам, предателям и другим отщепенцам, что изъявят желание участвовать. Многие согласятся, несмотря на полное фиаско, постигшее прошлый поход…
– А поляки? Военные?
– Как вы и приказывали. Им обещали снять ошейники. – Вытер он скатившуюся каплю пота с носа. – Военные же получат полную свободу от службы, если смогут найти отряд, что возьмёт их с собой! Корабли скупаются повсеместно. Бояре отправляют за землями своих младших сыновей, в надежде урвать кусок от этого пирога. А самое главное – мы не потратим и медяка из бюджета, как в прошлый раз. И чёрная дыра, что там образовалась, зарастёт сама собой.
– Чудно! – Громко
