В общем, каждый человек обзавелся каким-нибудь хобби. Женя, в свою очередь, мало-помалу пристрастился столярничать. Что-то подсмотрел у Ганса Грубера, что-то вспомнил из отцовских наставлений, что-то со школьных уроков труда. В одном из пустующих помещений на первом этаже форта устроил себе мастерскую, постепенно обзавелся разнообразным инструментом и принялся за дело. Понятно, получаться стало далеко не сразу, но к концу зимы Женя обеспечил крепкими стульями и табуретами своего изготовления весь форт и стал задумываться о более сложных вещах - шкафчиках и буфетах. С наступлением лета свободного времени почти не стало, но следующая зима была уже не за горами, и Женя активно строил планы и придумывал новые конструкции. А у Шурика обнаружился талант к резьбе по дереву, и он украшал Женины поделки все более затейливыми узорами.
Форт жил своей жизнью, неторопливой и размеренной, и Женю это вполне устраивало. Но нельзя сказать, что он занимался исключительно развлечениями. Просто текущие дела не требовали большого количества срочных действий. Но методично и регулярно, хотя и, может, незаметно, появлялись новшества. Так, все обращенные во двор крыши были покрыты панелями солнечных батарей. После раздумий и консультаций, от ветряков решили отказаться: достаточно сильные ветра были скорее редкостью. Зато в несколько приемов был выписан через канал вполне современный шестицилиндровый радиально-поршневой паровой двигатель. Легкий, мощный, оборотистый и потребляющий абсолютно любое топливо. К нему присобачили генератор, и теперь проблем со светом в форте не было, даже имелись избыточные энергетические мощности. Женя съездил в замок Россия и долго консультировался с тамошним радистом. А после его возвращения в форте появилась новая радиостанция - мощный цифровой трансивер. Женя собственноручно смонтировал и настроил ее и теперь при желании мог связаться напрямую с любым анклавом континента. Точно так же он разобрался, установил и настроил мини-РЛС, теперь плюсом к двум бойцам на стенах форта, у монитора непрерывно дежурил и кто-нибудь из гражданских. Хотя какие там гражданские! Все жители форта научились неплохо стрелять, а некоторые, вроде Ольги, делали это лучше большинства вояк. Оно и понятно - в случае серьезного нападения на стены придется выходить всем без исключения.
Оружия в форте хватало. Женя не стал претендовать на запасы Сибири, но наглухо зажал свои трофеи. Помимо вооружения военных, в форте было два пулемета, семь штурмовых винтовок "Sturmgewehr 44", один АКМ и четыре карабина с оптическими прицелами. Это не считая гладкоствола. Впрочем, при таком арсенале дробовики использовались исключительно для охоты. Лес вокруг форта на пятнадцать-двадцать километров был исхожен и разведан. Крупные и опасные хищники частью были выбиты, частью ушли сами. Так что женщины могли при желании спокойно идти по грибы да по ягоды. Не забывая, конечно, взять с собой ружье. А патронов Женя потихоньку-полегоньку натаскал столько, что хватило бы на небольшую войну.
Время от времени в форте случались праздники. Традиционные, типа Нового Года и Восьмого Марта, это само собой. Дни рождения - тоже. Но были и праздники особые, которые праздновались с особым размахом. Таким праздником была, например, свадьба Жени и Ольги. Ее гуляли в октябре, после окончания всех сельхозработ. Гостей наехало столько, что свободных комнат форта и поставленного рядом с ним обширного гостевого дома для ночлега не хватило, спали как придется, вповалку. Во дворе форта поставили столы, накрыли от души. Женя в течение месяца помалу тянул деликатесы на угощение. Подарков навезли столько, что в большой окованный железом сундук, подаренный совместно Грубером и Туголуковым, все не вошло. Сотников сам не приехал, но прислал заместителя - Сергея Демченко, с надлежащего уровня подарками. Что примечательно, эфиопы тоже принимали участие в гуляниях и по-своему одарили молодых: привезли лучшего своего колдуна и тот, невзирая на нетерпение гостей, стынущие пельмени и греющийся самогон, полчаса отгонял от молодоженов всевозможных злых духов. Одним словом, все прошло на высшем уровне, и рассказы об этой свадьбе еще долго ходили по всему Русскому Союзу. Чуть позже окрутили Шурика Сорокина с Дашей Мокрецовой. А по осени, похоже, придется венчать Фиму и Люду.
Выполнив обязательную программу, Женя стал собираться на поездку по племенам. Концы были приличные, прокататься придется до вечера. Обед он гарантированно пропустит и хорошо, если успеет к ужину, так что нужно было сходить к бабе Лисе за холодным перекусом. Там его и отыскал Федька.
- Дядь Жень, там эфиопы пришли!
Эфиопы - это хорошо, - рассуждал Женя по дороге. Это значит, что в какой-то поселок заезжать не придется. Интересно, по какой нужде прибыли? Хорошо бы, привезли потеряшек. Может, кто-то из них согласится остаться в форте. А вообще, за все лето и полудюжины не набралось. И все они почти сразу уехали. Двое мужиков - питерцы, станочники с Кировского завода, были увезены в хозяйство к Дугину. Еще одна женщина, лаборант с Магнитогорского металлургического, подалась на Алтай. А двое двадцатилетних близнецов, брат и сестра, посмотрели форт, покрутили носами, поморщились и махнули в стольный замок поближе к цивилизации. Вообще как-то так выходило, что в Зусульском районе Русского Союза людей, в основном, выбрасывало в районе форта Сибирь. А там сейчас местность вполне оживленная. По меркам Платформы, разумеется.
За воротами стояло целых шесть эфиопов, и все до единого незнакомые. Выглядели бедно. Одежда была грязной, местами рваной. С оружием - полный раздрай. У одного, с большой серьгой в ухе, был трехзарядный французский карабин Лебеля образца 1907 года. Скорее всего, он был у них предводителем. Еще у троих разнообразные помповые ружья, у одного охотничья двустволка, а у последнего вообще хаудах. Судя по знакам, все из разных племен. И, причем, не из местных. За год с хвостиком Женя волей-неволей научился различать, кто откуда. И даже более-менее освоил язык. Но сейчас это умение ему не понадобилось. Все эфиопы сносно владели английским. У одного из них, того, что с винтовкой, и вовсе едва ли не оксфордский выговор. Видимо, он был в компании предводителем, он и начал разговор.
- Меня зовут Мерон Херси. Я и мои спутники приветствуем тебя, Юджин. Мы много слышали о тебе. И если хотя бы половина того, что говорят люди, является правдой, ты действительно выдающийся человек. Мы пришли, чтобы увидеть тебя, поговорить с тобой и понять, что из рассказов правда, а что - людской вымысел.
- Я приветствую
