И он потянулся за книгой, после чего вручил мне тонюсенький томик, кое-как стянув его с верхней полки. Я даже нахмурилась, действительно ли это книга вообще, но руку все-таки вперед протянула, забирая предложенное чтиво. Зоркие глаза старичка сверкнули, стоило ему отметить на моем запястье серебристую змею бесконечности, и я невольно спрятала руку вместе с полученной книгой за спину.
— Вы не ответили на мой вопрос, — пробормотала более настойчиво, и губы старичка растянулись в дружелюбной улыбке. — Кто вы?
— Конечно, — отозвался он. — Не думал, что нужно.
Ах, не думал он, посмотрите. Я, между прочим, уже почти ко всем в этой академии с подозрением отношусь. Не стоит меня нервировать, а то ненароком еще одну брешь в Грани проделаю.
— Думаю, вы должны были видеть меня на церемонии открытия учебного сезона, — незнакомец неторопливо засеменил вдоль стеллажей, и мне пришлось последовать за ним, чтобы не упустить сути диалога. Впрочем, пока диалог выглядел бессмысленным. — И, надеюсь, вы придете на мой день рождения, — моя челюсть мгновенно распахнулась сама собой, и я так и замерла между полками с книгами, созерцая потихоньку удаляющуюся ссутуленную спину. — Не часто ко мне на праздник приходит обладательница метки Мироздания.
— Так вы — ректор Нелейской Академии? — зачем-то решила уточнить, хотя ответ и так был ясен и очевиден.
Тогда издалека мне не особо удалось его рассмотреть, но теперь точно понимала, что это он. И ему уже почти сто пятьдесят!
— Выходит, что так, — приглушенно отозвался ректор, и я наконец-то догадалась отмереть.
Быстро зашагав за старичком, свернула за один из стеллажей, секцию так и не рассмотрела, и замерла, отметив, что тут имеется довольно уютно оборудованный закуток по типу гостиной. Ректор тем временем вальяжно плюхнулся в одно из мягких кресел, и моя шея, затекшая от сидения в скрюченном положении более часа, тихонько заныла. Где был этот райский уголок раньше? Тут и светильники имелись!
— И вам правда сто пятьдесят? — ляпнула зачем-то, и только потом догадалась, что это не совсем тактично.
Ректор академии, бросив на меня любопытный взгляд исподлобья, усмехнулся.
— Правда, — преспокойно отозвался он. Закинул тощие ноги на пуфик и растянулся в кресле, раскрывая какую-то книгу.
Вот, блин, не думала, что вообще с ректором лично свижусь и даже познакомлюсь. И о чем надо с такими почтенными людьми говорить?
Пока я неуверенно переминалась с ноги на ногу, ректор тем временем успел перелистнуть пару страниц, после чего обратил свой взор на меня.
— Так и будете стоять, юная леди? — спросил он. — В ногах правды нет.
Скорчив сконфуженную гримасу, аккуратно села в одно из мягких кресел, и моя спина возликовала.
— Расскажите мне… — запнулась под пристальным взглядом старца, — об академии. Вы же тут… давно?
Улыбнувшись, довольно теплой и радушной улыбкой, ректор нахмурил кустистые брови, о чем-то задумавшись.
— Уже и не помню, если честно, — хихикнул он. — Столько событий прошло, лица сменяли друг друга, а время не стояло в стороне.
И тут я сообразила, что даже имени нашего ректора не знаю. Какой стыд и позор… А ведь Ноди, помнится, что-то нам про него даже рассказывала перед сном. Уверена, даже мой хомяк внимательнее меня.
— А вы помните Темных? — с вожделением всматривалась в его серые глаза, надеясь услышать заветное «Да». — Я читала о них, но хотелось бы узнать что-нибудь от того, кто их действительно видел.
Закусив губу, боялась, что меня сейчас с разворота пошлют с уютного диванчика, однако ректор Нелейской Академии оказался вполне себе приветливым старичком.
— Я, увы, нет, — произнес мой собеседник, — однако дед застал ту эпоху.
Округлив глаза, подумала сперва, что ослышалась. То есть, истории о Темных магах тянутся дальше, чем полтора века? Ну ничего ж себе! А отец ректора и его дед тоже по сто пятьдесят лет жили?
— И что он вам рассказывал? — уселась поудобнее, подтягивая ноги под себя и опираясь на подлокотник кресла. — Рассказывал ведь?
Старичок хмыкнул, мечтательно вздыхая.
— Конечно, — отозвался он. — И все это мы переложили в учебники по истории, — ректор окинул взглядом библиотеку.
Боюсь, искать и читать придется слишком много и долго, и оттого я слегка расстроилась, однако старичок решил не лишать меня возможности послушать пару баек из его уст, а потому пару мгновений спустя продолжил:
— К примеру, под академией раньше был храм Отступников, — пояснил он, и я охнула, вспоминая, как прогуливалась по этим катакомбам. — И именно здесь впервые была совершена самая крупная и практически успешная попытка открытия портала из мира живых в мир хаоса.
Закусив губу, с замиранием сердца впитывала в себя полученные знания. Такого на уроках истории Карнелис нам еще не рассказывал.
— Дело в том, что здесь грань тоньше, — пояснил мой собеседник. — Мироздание и Хаос соприкоснулись, — сообщил ректор, — и целый город был уничтожен, — трагично завершил он. — В дальнейшем на его обломках была возведена Нелейская Академия, чтобы впредь оградить материк от подобных трагедий.
Полагаю, что именно после этого инцидента Амелию Лефрадскую и казнили.
— Но что стало с остальными Темными магами? — сорвался с губ вопрос. — Ведь Амелии помогали.
Такое в одиночку не провернуть, теперь я точно была в этом уверена. Старичок пожал плечами.
— Увы, этого дед не знал, — тоскливо вздохнув, поделился ректор. — Когда сюда прибыла стража и королевские маги вместе с моим дедом, единственной, кого они нашли, была Амелия. Того, что тут случилось на самом деле, она так никому и не рассказала.
Поежившись, не сумела найти нужных слов, чтобы продолжить расспрос. Информация оседала и укладывалась в голове постепенно, и не хотелось упустить ни единой ниточки. Не уверена, конечно, что все рассказы помогут мне понять пределы моих сил, но очень надеялась, что сумею понять мотивы самой графини.
— Уже слишком поздно, юная леди, — старичок неожиданно поднялся с кресла, словно вспомнил о том, что не выключил в комнате утюг. — А занятия никто не отменял.
Улыбнувшись, он поманил меня за собой.
— Я вас провожу. Идем.
Мне не оставалось ничего, кроме как, прихватив тонюсенькую книжку, врученную мне ректором, отправиться вслед за ним.
— И не забудьте про мой день рождения, — усмехнулся напоследок старичок.
XI. Из жертвы в обвиняемые
Последние несколько дней все вокруг были настроены исключительно на предстоящий праздник. Балом его, конечно, никто не называл, скорее, торжеством, однако студентки с особым изыском и щепетильностью отнеслись к выбору нарядов. В том числе и наша Альби.
— Не то, — деловито фырчала она, выгребая из комода очередное платье и демонстративно морща носик. — И это не то.
Поджав губы, сирена выбрасывала один сарафан за другим, совершенно похоронив нашу комнату
