Когда я начал отвечать ей, я постарался говорить вежливо, чтобы они не восприняли мои слова как угрозу, словно это была самая обычная встреча, а я совсем их не боюсь.

– Я ничего не смогу поделать, если вы решите прервать мою жизнь, – спокойно сказал я. – Однако я бы не советовал вам поступать так. Если вы убьете меня, «Коготь» не проявит к вам никакого милосердия.

Женщина испустила холодный смешок.

– Ты считаешь, что это нас пугает? – насмешливо спросила она. – «Коготь» уже продемонстрировал пределы своего «милосердия».

– Прошу прощения, но вынужден не согласиться, – сказал я, усаживаясь за стол. – Все, что вы видели до этого, – это только вершина айсберга. Прямо сейчас внимание «Когтя» рассеяно, операции, которые организация проводит в США и Англии, занимают много времени. Если вы убьете меня, организация обратит свой взор исключительно на этот храм и на всех, кто находится здесь, – я посмотрел женщине в глаза, не вызывающе, но и без страха. – Во мне течет кровь Старейшего Змия, я наследник сильнейшей организации в мире, – спокойно сказал я. – Вы же не хотите, чтобы для Старейшего Змия это стало личным делом?

– Довольно, – сказал другой член Совета, старик с белой бородой и длинными тонкими усами. Его черные древние глаза были обращены ко мне. – Ты явился сюда не просто для того, чтобы испытывать наше терпение, – сказал он. – В «Когте», должно быть, очень уверены в том, что ты намереваешься сказать, если отправили к нам только тебя одного. Говори же, давай покончим с этим.

Я уважительно склонил голову.

– Благодарю вас.

Я обвел взглядом членов Совета. Одни смотрели на меня с отвращением и недоверием, другие – со спокойным равнодушием. Я сделал глубокий вдох.

– Все вы видели, какой силой сейчас управляет «Коготь», – начал я. – Ночь клыка и пламени прошла не только здесь. Организация нанесла удар по всем базам Ордена Святого Георгия по всему миру. Наши силы застали их врасплох, убийцы драконов пали перед мощью «Когтя». Орден Святого Георгия был стерт с лица земли. Война окончена, убийц драконов больше не существует.

Если восточные драконы и почувствовали удивление или тревогу при этих словах, они не показали виду.

– Наш враг уничтожен, – продолжил я, – Орден больше не представляет для нас угрозу. Отступники – тоже. У «Когтя» остался только один противник… и он находится здесь. Мы не должны быть врагами, – продолжил я, пока они не начали возражать и обвинять меня в том, что я им угрожаю. – Мы с вами суть одно и то же, все драконы должны объединиться под одним знаменем. Присоединяйтесь к нам. Примите дар, который Старейший Змий предлагает вашему народу. С вашей мудростью и мощью, которой обладает «Коготь», мы можем сделать нашу расу еще сильнее.

– А если этого не случится? – спросил еще один член Совета, безбородый мужчина, с длинными, до поясницы, волосами, собранными в хвост. Это был самый молодой дракон за столом. Возможно, он старше меня на несколько веков. – Что, если мы откажемся от этого «дара»?

– Вы видели, на что способен «Коготь», – твердо сказал я. Я не мог позволить себе осечься, даже в этом. – Вам известно, что наши силы превосходят даже ваши. Старейший Змий не хочет применять силу. Она верит, что мы можем прийти к соглашению, которое принесет пользу обеим сторонам. Но если вы откажетесь, вы во всеуслышание заявите, что вы – враги «Когтя», и ответ будет дан соответствующий.

– И вы «будете вынуждены» нас уничтожить, – сказал старый дракон с невеселой улыбкой. – Получается, это самый древний из ультиматумов: «присоединяйтесь или умрите». Вот что ты хочешь сказать на самом деле, так, детеныш?

– Да, – сказал я, потому что больше не хотел делать хорошую мину при плохой игре, когда смысл послания и так был очевиден. – Так и есть.

Это никого не удивило. Большинство из них просто кивнули, как будто поняли это сразу.

– Нам понадобится время, чтобы обдумать твое предложение, – сказал дракон и жестом показал, что мне нужно выйти из помещения. – Дай нам несколько минут, чтобы все обсудить между собой. Мы пригласим тебя, когда будем готовы дать ответ.

Я поклонился и отступил назад.

– Разумеется.

– Данте Хилл, прежде чем ты уйдешь, – сказал более молодой дракон с хвостом. – Это попросили передать тебе.

С удивлением я смотрел, как он подает знак монаху, который приблизился ко мне и протянул свернутый свиток пергамента.

– Совсем недавно здесь была одна из наших, – объяснил дракон, когда я сжал сухую, покрытую трещинами, но удивительно тугую трубочку. – Она настоятельно просила нас присоединиться к драконам-отступникам на Западе и вступить в борьбу против вашей организации. Я не могу избавиться от мысли, что она была права.

– Шен, – сказал ему другой дракон и нахмурился. – Мы это обсуждали. На протяжении нескольких дней. Вопрос был вынесен на голосование, и Совет принял решение.

– И все же, – продолжил более молодой дракон, и в его глазах появилась краткая вспышка раздражения. – После того, как она ушла, через несколько дней она связалась с нами и попросила передать тебе это сообщение. Именно тебе.

Должно быть, на моем лице отразилось мое замешательство, потому что он едва заметно пожал плечами.

– Не спрашивай, как она узнала, что ты придешь. Она сказала, что это всего лишь предчувствие. Но она хотела, чтобы, если ты когда-либо предстанешь перед Советом, это письмо было передано тебе, – дракон почти в благоговении покачал головой. – Интуиция редко ее подводит. Если бы я был на твоем месте, Данте Хилл, я бы очень внимательно отнесся к ее посланию.

Монах вывел меня в пустую холодную комнату, в которую из открытого окна задувал ледяной воздух. Я осмелился выглянуть наружу и увидел необыкновенно длинный склон горы. В комнате не было стульев, даже табуретки, так что я встал спиной к окну, под пронизывающий ветер, и развернул свиток. Он был написан красивым и элегантным почерком, а мое имя, написанное самыми черными из чернил, значилось сверху страницы.

Данте Хилл,

Если Вы читаете это письмо, это значит, что риск, на который я пошла, оправдался, и «Коготь» отправил посланника в Совет восточных драконов, чтобы в последний раз провести переговоры. Подозреваю, что этим посланником будете Вы. Мне жаль, что я не могу присутствовать здесь лично, но я должна вернуться к тем, кому я нужна больше всего.

Вы меня не знаете, мы никогда не встречались. Нас связывает Ваша сестра, Эмбер. Я встретила Эмбер, когда изучала Орден Святого Георгия в Соединенных Штатах. Она замечательная молодая женщина, умная, решительная, изобретательная – уверена, что Вы тоже обладаете всеми этими качествами. Мое сердце болит за нее, потому что она несет тяжкое