— Алетиш, — кто-то тряс ее за плечо. — Что ты вчера мне сказала?
— Вчера? — спросонья переспросила девочка.
— Ну да, — над ней склонилась Чароит. Глаза у нее были уставшими, с черными тенями под ресницами.
— Я не помню… — созналась Алетиш, протирая глаза.
— Так, ты или придуриваешься, или и вправду не помнишь? Ты мне такого наговорила, что я после этого всю ночь не спала…
— Наговорила? — спросила Алетиш.
— Ты хоть имя свое помнишь? А мое? — раздраженно спросила Чароит.
— Вроде… — промямлила девочка.
— Так помнишь или «вроде…»?
— Помню, а зачем тебе это? Я не помню только, что вчера рассказывала. Мне так плохо… Я вообще мало что из вчерашнего помню…
— Ну, слава Анвеору, а то я уже подумала, что ты у нас ведьма… Будущее предсказываешь и всякое такое… Пойдем, я тебе сегодня покажу кое-что интересное. Мы пойдем патрулировать границы, а ты можешь пойти с нами.
Они оделись и позавтракали. Агат, Чароит и Оникс уже ждали ее у выхода.
— Смотрите, что я с кухни умыкнул! — радостно играя яблоком, сказал Агат, — Трофей.
— Дурак, у Берилл все рассчитано, а ты яблоки воруешь, как маленький, — надулась Чароит.
— Может, я для тебя его умыкнул? — улыбнулся Агат.
— Тогда совсем другое дело, — согласилась Чароит, ловя брошенное ей яблоко. — Вкусное… Алетиш, тебе отрезать? Сейчас возьму нож и поделюсь.
— Нет, не надо… Я не люблю яблоки… — поспешно ответила Алетиш.
— Тогда я съем одна… И ни с кем не поделюсь. Вот.
Оникс молча двинулся вперед.
— А почему Оникс идет впереди? И почему с нами не пошла Берилл? Почему мы все не можем идти рядом? — спросила Алетиш.
— Потому, что идти нужно друг за другом. Это позволит остаться в живых хотя бы оставшейся части отряда. А Берилл — слишком ценна для нас, чтобы рисковать ее жизнью! — грубо ответил Оникс.
— Ты поменьше разговаривай… Оникс — лучший пасфаиндер, которого я знаю, но и он не всегда может вовремя сориентироваться, — сказал Агат шепотом.
— А чего тут бояться? — точно так же шепотом спросила Алетиш.
— Тут ничего… Пока… — громко чавкая сказала Чароит.
— Тс! Чар! Андбрант ты тоже еще два новолуния назад называла безопасным… — сказал Агат.
— Да хватит вам! Нечего ребенку страсти рассказывать! Тут пока граница людей Анвеора. Тут отродясь ничего, кроме диких зверей не водилось… — возмутилась Чароит.
— А дикие звери разве безопасны? — спросила Алетиш.
— Там где есть звери, нечисть не водится… Точнее наоборот. Звери не будут водиться в очень плохих местах. В гиблых… На Черной Карте ты их сразу узнаешь по отметкам.
— А чего нужно бояться? — совсем тихо спросила Алетиш.
— Смерти, — сказала Чароит, глядя, как Оникс вышел на пустынное место.
Вокруг была сухая трава. В сухостое попадались синие глаза цикория, желтые пасти львиного зева, серебристые кусты полыни и желтые соцветия пижмы. Все это пахло чем-то свежим, совсем не опасным. Крупные пушистые шмели жужжали, деловито летая с цветка на цветок. Один из резвых кузнечиков прыгнул на рукав куртки Алетиш. Она взвизгнула и отпрыгнула от неожиданности, пытаясь стряхнуть козявочку. Дыхание осени почему-то не тронуло эту землю.
— Чего орешь, как ненормальная? — спросил Оникс.
— Что-то на меня село!!! — простонала девочка, пытаясь рукой сбить упрямого кузнечика.
— Кузнечик, — смахнула его Чароит. — Их тут много… А какой тут ветер…
Он не пахнет Тьмой, как восточный… Он пахнет жизнью… И свободой.
Ты чего такая угрюмая? Что-то случилось?
— Нет, ничего, — задумчиво сказала Алетиш. Внутри нее сидела странная боль. Она не должна им говорить. Они ее посчитают сумасшедшей.
— Вот видишь, — сказал внутренний голос, — Ты уже начинаешь понимать, в чем отличие между тобой и ими… Ты ведешь их к погибели… И ты это прекрасно знаешь… Только они об этом не знают… Да и не зачем им знать? Не так ли? Почему ты не расскажешь им всю правду?
— Я… не знаю, как сказать… — промямлила Алетиш. И тут резкий голос Оникса вывел ее из состояния задумчивости.
— Ты это прекращай! Идет, как зачарованная, а потом вытаскивай ее из вонючей трясины! — рявкнул Оникс, протягивая палку Алетиш. Сама девочка стояла посредине огромного, но неглубокого болота. Она была по пояс в мутной коричневой грязи.
— Это такая полянка-обманка. Чарусой называется, — сказал Агат. — Они иногда встречаются в самых не походящих местах. Прямо в лесу. Глядишь — полянка, цветы на ней растут, красивые… А потом — хлюп! И ты в воде! Новички часто сюда попадают. Когда ты с кем-то, то это не опасно, но если ты одна, то это становится смертельной ловушкой. Чаруса не любит расставаться со своей жертвой.
— Я же тебе говорила, что нужно обойти, а ты идешь, словно очумелая прямо в болото, — Чароит сидела на краю чарусы и обрывала лепестки очередному цветку.
— Ты вообще какая-то странная! — констатировала факт Чароит, выбрасывая очередной стебелек.
— Это не я, а вы — странные! — огрызнулась Алетиш, хватаясь, что есть мочи за узловатый сук.
— Мы? Изволь объясниться! — со смехом глядя на грязную девушку, сказал Агат.
— Да — вы! Называете себя в честь камней, всегда таинственные, всегда злые!
— Мы — злые? Агат, ты слышал? Злые! — рассмеялась Чароит. — Мы пришли и нам дали эти имена не просто так! Каждое имя несет в себе отпечаток личности. Твердый и прямолинейный Алмаз мог процарапать любую броню. Ему не было равных в обращении с тяжелым оружием. Оникс — черный камень. Таинственный и мистический. Его еще считают колдовским, не так ли?
— Спроси у нее, о том, откуда простые крестьяне знали о таких драгоценностях? Особенно об их свойствах? — шепнул ей внутренний голос.
— Откуда вы, ребята, знаете о таких камнях, которых в жизни не видели? — вызывающе спросила Алетиш.
— Из книги. Она написана на другом языке. Только описание камней на нашем. Насколько я знаю — это ритуальный язык Домов, — сказал Агат. — Вернемся, я тебе ее покажу. Она очень старая. Мы бережем ее, как самую ценную реликвию. Каждый пришедший сюда считал своим долгом попытаться расшифровать ее содержание. Но успехов не достиг никто. Ничего, кроме страницы с камнями, я не смог прочитать.
— Ребята! Есть предложение! — сказала Чароит.
— Ну?
— Мы с Алетиш пойдем к Мертвому Озеру по кромке Мертвого леса, а вы идите дальше. Встретимся вечером в Ракушке. Да! И по Черной границе не шибко разгуливайте!
— Ты ее хоть предупреди… А то новички пугаются… И еще… Не забудь напомнить мне вечером про книгу. И еще… Будь осторожна. Сейчас небезопасно даже там, где раньше было спокойно, — сказал Агат, перекладывая часть еды из своего тюка в тюк девушек. — Не ходите по тропе. Обходите ее. Если придется заночевать в Мертвом Лесу, то умоляю, спите по очереди…
— Я как будто маленькая… —
