— Благодарю, — произношу чуть насмешливо, — теперь я знаю, где его искать.

На самом деле, я не имею ни малейшего представления об этом. Конечно, расписание, вновь мне поможет, но я потрачу драгоценные минуты, а Рен в это время может спокойно подойти сюда. Нужно было ему позвонить сначала и договориться о встрече.

Я собираюсь продолжить путь, но Полин кладёт руку на мой локоть.

— Мне нужно с тобой поговорить.

Я внимательно всматриваюсь в лицо девушки…

Единый! Они что сговорились?!

— О чём?

Полин нервно оглядывается на одногруппников-экспертов, которые с интересом посматривающих в нашу сторону, после чего предлагает:

— Подойдём к окну?

Нехотя убираю ладонь с перил.

— Хорошо.

Девушка чуть ли не бегом кидается к ближайшему окну. Где же госпожа Аверли потеряла гордость? А главное, когда?

— Мелина, у меня возникла проблема, — огорошивает она без подготовки.

Мои брови против воли поднимаются вверх.

— Дай угадаю! Тебя таки поймали на привороте, и ты настолько потрясена случившимся, что в голове всё смешалось, потому за помощью обратилась ко мне?

Мой сарказм веселит Полин, пусть смех её и не весёлый.

— Ты почти угадала. Способность воздействовать на противоположный пол — это врождённый дар, и применяю я его не так часто, как кажется со стороны. И уж точно не пользуюсь им в полную силу.

Интересно! Жажду продолжения, но девушка неожиданно впадает в задумчивость.

— Полин! — окликаю её. — Что дальше? У тебя скоро начнётся пара, а мне бы хотелось успеть поговорить с Реном.

Имя моего помощника вызывает эффект более мощный, чем заклинания концентрации. Взгляд чёрных глаза извечной неприятельницы внезапно обретает осмысленность, и без предисловий следует вопрос:

— Тебе нравится Рен?

— Да. В определённой степени.

— Мне тоже.

— Полгода тебе успешно удавалось это скрывать.

— Полгода назад я наконец призналась себе самой в чувствах к нему и поступила не очень умно.

— Попыталась очаровать? От слова «чары»?

— Не просто попыталась… у меня это получилось.

— Ты его соблазнила? — Если она скажет «да»…

— Да, — выдавливает из себя Полин, — а на утро он всё понял.

То-то Рен так сдержан с госпожой Аверли!

— Поздравляю с совершённой глупостью! Но от меня-то ты какой помощи ждёшь? Он ведь не грозиться подать на тебя в суд?

— Нет, он слишком… правильный для этого.

Ох, хоть это она понимает!

— Что возвращает нас к моему вопросу: какую помощь ты хочешь получить от меня?

— Вы с ним, кажется, подружились. Возможно, ты скажешь ему…

Девушка замолкает, подбирая слова, я же быстро ориентируюсь в ситуации. На нашей с Реном дружбе внимание заострять не стоит, это всё из области чувств, а Полин сейчас нуждается во вразумлениях, основанных на здравом смысле.

— Скажу что? Что ты не такая плохая, как он считает? Думаешь, он поверит мне? Мне? — последнее слово повторяю дважды для усиления эффекта.

— Я не знаю, как мне потупить! — это произносится так тихо, но с таким отчаянием! У меня даже сердце сжимается. Почему я не могу оставаться равнодушной, когда кому-то плохо? Впрочем, ответ на этот вопрос мне известен, только толку с него…

— Ты у меня просишь совета?

— Ну, тебе же удалось окрутить боевого мага, — резонно замечает она.

В её глазах отношения с Отесом сродни подвигу. Сама не знаю зачем, но поднимаю левую руку и демонстрирую отсутствие заветного кольца.

— Когда? Почему? — шепчет она.

— Вчера. — Ответа на второй вопрос от меня никто и никогда не услышит. — Ты всё ещё хочешь получить от меня совет?

К моему величайшему удивлению, Полин уверенно кивает.

— Хорошо. Не могу представить себя на твоём месте, поэтому просто расскажу, как действую, когда совершаю ошибку. — Девушка само внимание. Ещё бы — узнать такой секрет от той, кого считаешь антагонистом! — Я признаюсь, что совершила её. Признаюсь не самой себе, а оппоненту. Знаю, такое поведение нельзя отнести к категории женских штучек, но, на мой взгляд, Рен это тоже поймёт и оценит.

— Думаешь, он меня простит?

— Понятия не имею, но возможно, этим поступком ты вернёшь его уважение.

Мои слова получаются в высшей степени отрезвляющими.

— Почему ты мне помогаешь, если я тебе не нравлюсь? — наконец-то она задаётся этим вопросом.

— Потому что тебе плохо.

Тут и взгляд Полин меняется.

— Ты же не фанатичная последовательница учения о Пути. Среди вас вообще фанатиков не бывает, так с чего такое всепрощение и любовь к врагам?

Я улыбаюсь подобной непосредственности и даю второй бесценный совет:

— Полин, не тешь своё самомнение! Моим врагом тебе никогда не стать, и поскольку ты умная, то с этим утверждением не будешь спорить.

Девушка поджимает губы:

— Ты не ответишь на мой вопрос?

Продолжаю улыбаться:

— Не отвечу.

Что хочет сказать мне Полин в связи с моим отказом, так и остаётся тайной — к нам подходит Рен.

— Здравствуй! — сменяю ледяной оскал на нечто более тёплое и ласковое.

— Приветствую вас! — молодой человек отвечает сдержанно, а Полин… Она молча уходит прочь.

Надеюсь, у них всё сложится. Если Рен расскажет Полин, что такое совесть, и как ей пользоваться, а Полин в свою очередь поделится информацией о том, какова же она, реальная жизнь…

— Ты для чего меня караулишь? — голос сокурсника вырывает из мира грёз.

— Хотела спросить, как успехи.

— Достал.

— Молодец!

Рен светится от похвалы. Ох, всё же маменька во многом была права.

— Во сколько отправимся? — молодой человек полон энтузиазма!

— Тебе виднее!

— Да? — удивляется он. — Ну, тогда часов в десять.

— Вот и договорились!

— Здорово! — Рен оглядывается на одногруппников, но думаю, в толпе он ищет только одного, точнее, одну. — Хм, Мелина, а о чём ты разговаривала с Полин?

— Ты опаздываешь! — я киваю на студентов, уже заходящих в аудиторию.

— Ладно, — произносит он разочарованно. — А, может, вечером ты…

— Тебе пора, — напоминаю ему, перебив на полуслове.

Нет, Рен, даже вечером я не расскажу тебе о нашем разговоре с Полин Аверли. Порой чистоту эксперимента необходимо ставить выше обычных человеческих чувств.

Ровно в десять вечера раздаётся стук в дверь. Приятно!

Мне тоже есть, чем порадовать Рена.

Набросив на обнажённые плечи накидку и захватив с комода маску, иду встречать помощника.

— Ты готова? — молодой человек выглядит озадаченным.

— Ты не рад?

— Нет. То есть да. Я рад, — от неожиданности Рен совсем запутывается в словах. — Мы можем идти?

— Да.

В подтверждение своих слов, выхожу на лестничную площадку и захлопываю дверь.

— Всё!

— Хорошо. — Мне галантно предлагают локоть, и я не вижу причин, чтобы отказаться от помощи. — Я одолжил у брата мобиль. Подумал, так будет лучше. Меньше шансов, что кто-нибудь узнает, где ты была.

— Ты всё сделал правильно, — заверяю Рена и поглаживаю его предплечье ладонью, затянутой в чёрную перчатку.

Он вздыхает.

— Хорошо. Ты мне так и не скажешь, за кем собралась наблюдать?

— Будет лучше, если имя моего подозреваемого пока останется в тайне.

— Как скажешь, Мелина, как скажешь.

За что мне нравится Рен, так за умение вовремя остановиться: остановиться в расспросах, в словах, в действиях и, возможно, даже в мыслях.

— Ты взяла маску? — вспоминает он неожиданно.

— Она во внутреннем кармане накидки. Надену её в мобиле.

— Хорошо.

Рен предъявляет приглашение. Два лакея тут же распахивают перед нами огромные двери. Тёмное дерево поблёскивает лаком в свете фонарей,