Несмотря ни на что, Отеса я тоже считала достаточно сильным, и ошиблась. Выходит, матушку ждёт разочарование: я буду долго искать подходящего спутника жизни…
Кстати!
Снимаю кольцо с большого пальца и возвращаю его владельцу.
— Благодарю за то, что отказался от ритуала обручения в храме. Металл из кожи вытравлять тяжело и больно.
Он кивает и забирает свой давний подарок.
Вот и всё.
На прощание входная дверь отзывается тихим стуком.
— Необходимо срочно отвлечься.
Взгляд блуждает по комнате, перебирая все предметы подряд. Черёд доходит и до моей коллекции. Самка паука из Аримфа вызывает интерес.
— Как же мне встретиться с убийцей?
Изо всех сил стараюсь сосредоточиться на этом вопросе, но мне жутко мешает совершенно неуместная мысль: 'А что если все мужчины одинаковы? И следующие попытки устроить семейное счастье тоже закончатся провалом?'.
Со стоном закрываю лицо руками.
— Ну и пусть одинаковые! Буду жить как тётушка Одри!
Внезапно в голове как будто щёлкает.
— А если они и вправду одинаковые… Тогда…
Я подбегаю к дивану, на который бросила сумочку. Отыскав среди вещей галофон, настраиваю его на Рена.
— Мелина?
— Добрый вечер, Рен! Я тебя ни от чего не отвлекаю?
Сокурсник качает головой.
— Ты какая-то взволнованная. Что-то случилось?
— Да… Возможно.
Рен выглядит озадаченным моим косноязычием.
— Мне нужен твой совет и помощь.
Молодой человек поднимает брови — нетипичный для него жест. Поразила я его сильно!
— Если я действительно могу помочь советом или действием, я готов.
Я киваю.
— Скажи, пожалуйста, как, на твой взгляд, проведёт свой досуг нестарый ещё мужчина с неплохим достатком, который приехал в Розель на несколько дней? Только не по делам, а так… — я неопределённо машу левой ладонью.
— Думаю, ты и сама знаешь, что вечер и большую часть ночи он будет проводить в одном из мужских клубов.
— А эти клубы… по какому признаку в них различается контингент?
— По разным признакам, — Рен отвечает без раздумий. — К примеру, твой гипотетический мужчина — житель столицы, предпочитающий проводить большую часть года в каком-нибудь дальнем имении, или просто приезжий?
— Просто приезжий.
— Аристократ?
— Нет. Бастард, но об этом факте никто кроме него самого уже и не помнит, наверное.
— В таком случае вариант только один — 'Высота'.
— Отлично! А у тебя есть возможность достать туда приглашение?
— Есть, — молодой человек растягивает коротенькое слово на целых пятнадцать секунд и так же медленно кивает — понял, что я опять задумала какую-то авантюру.
— Туда ведь можно приходить со спутницами? — уточняю на всякий случай.
— Можно.
— Ты попробуешь добыть для нас приглашение на завтрашний вечер?
— Мелина, мужчин в такие клубы сопровождают девушки определённого… определённой профессии.
— Мне это известно, — я сама невозмутимость!
— А если тебя кто-то узнает? — а у Рена, напротив, нервы сдают. Переживает бедняга за мою честь и доброе имя! Что же все вокруг такие трепетные и эмоциональные?!
— Не узнает. Я буду в маске.
— Создатель! Ты и про маски знаешь! — он в глубочайшем шоке. Очередное доказательство тому, что даже после пяти с лишним лет общения сокурсник до сих пор видит во мне некий образ, имеющий мало общего с реальностью, но весьма неплохо подходящий под стандарты идеала!
— Будь добр, достань нам приглашение, — это уже не вопрос, а просьба.
— Ты ведь ищешь кого-то конкретного! Неужели догадалась, кто убийца?
— Завтра будет видно, Рен.
'Догадалась' — не очень-то профессиональный термин!
ГЛАВА 8
О выданном кредите доверия Рен, скорее всего, даже не догадывается. Но он ещё ни разу не подвёл, поэтому нет сомнений в том, что вечером я окажусь в клубе «Высота».
В моём гардеробе, как и у каждой уважающей себя девушки, есть наряды на любой случай жизни. Однако никто не посчитает странным отсутствие платья, подходящего для выхода в образе куртизанки, поэтому его покупка занимает первое место в списке дел на сегодня.
Жители провинции, которым неизвестны реалии столицы, представительниц древней профессии рисуют в своём воображении вульгарными особами, одетыми в вызывающие наряды. Возможно, в каких-нибудь дешёвых притонах они выглядят именно так, но в клубе, куда нам с Реном предстоит отправиться вечером, гости другого сорта. Их спутницы будут облачены в дорогие платья, немного смелые, но вполне вписывающиеся в рамки допустимого. Они будут ослеплять блеском настоящих драгоценностей и поражать элегантностью манер.
Недаром некоторые поборники нравственности составили петицию с требованием ставить дочерям порока клеймо на каком-нибудь видном месте, дабы их можно было отличить он приличных дам. Этот документ даже набрал необходимое количество подписей и попал в соответствующую инстанцию на рассмотрение, но тем дело и завершилось. Почтенные мужи Дийона публично порицают проституцию как явление и восхваляют идеалы семьи в своих речах, но предпочитают, чтобы у любовниц кожа была нежной и гладкой, а не обезображенной шрамами от ожогов, пусть и магических.
Мне заранее известно, что на фоне содержанок я буду выглядеть бледно. Мой наряд будет уместным, но недорогим, бриллиантовый гарнитур заменит бархотка с жемчужиной, но маска объяснит эту простоту и непритязательность. Она же позволит сохранить инкогнито.
Не то чтобы я опасалась за свою репутацию, но прежде чем ввязываться в подобные, весьма сомнительные мероприятия, лучше иметь на руках диплом Академии, а за плечами — несколько лет безупречной службы. Но ради наказания виновного и этой самой службы я готова рискнуть. К тому же, риск минимальный.
Как только часы пробьют десять, отправлюсь по магазинам, а пока нужно привести в порядок коробку из тайника. Я-то и с ней, и с письмами работала в перчатках, пусть и обычных, а Рен трогал её голыми руками.
Есть у меня одно замечательное средство! «Универсальный пятновыводитель госпожи Пюри» удаляет загрязнения с любых поверхностей. На самом деле эта штука — незаменимый помощник домохозяек, помешанных на чистоте, и я бы его никогда не купила, только имеется одно «но». Если приобрести этот пятновыводитель, все остальные средства можно выбросить — он легко заменяет их. Экономия денег на счёте и места в кладовке! А главное… никакой магии!
Моя единственная на сегодня пара должна начаться в два, но я прибыла в Академию раньше. Нужно найти Рена, расспросить об успехах с приглашением и обговорить детали мероприятия.
Расписание подсказывает, где его искать. К счастью, невысоко — всего третий этаж. К несчастью, вместо Рена возле аудитории я нахожу Полин Аверли.
Пусть моё поведение сочтут бегством, но я разворачиваюсь и спешу обратно к лестнице. Не хочу разговаривать с этой особой!
— Мерод! — летит мне в спину.
Единый, ну почему бы ей меня не заметить!
Я оборачиваюсь и предаю своему лицу самое холодное выражение, на какое способна.
Полин оно не останавливает:
— Ты ищешь Рена?
— Допустим.
— Его задержал профессор Эрви.
И с чего она вдруг сменила гнев на милость и снизошла до общения со мной?
