— Даже не знаю, где в Империи можно найти применение твоим талантам, — протянула девушка, покусывая губу. — У нас не водятся кхарды.
— Анна, помнишь, ты обещала найти что-то о моей семье? — осторожно спросил Радгар. — Нашла?
— Ну… — протянула она, нервно облизнув порозовевшие губы. — Нашла зацепки, но куда они ведут, мне не ясно. Все указывает на то, что ты — потомок одного из родов высшей знати Империи, но я пока не понимаю, к какой именно семье ты относишься.
— Я думаю, что ты лжешь мне, — будничным тоном отозвался Радгар. Он не обвинял, а констатировал факт. — Когда начинаешь лгать, твои глаза бегают туда-сюда как мыши. Уверен, ты раскопала ту единственную семью, к которой я могу относиться. Вопрос в том, почему ничего не сказала мне. Испугалась?
— Ты что-то знаешь? — прищурилась Анна.
— Для начала ответь мне, императрица, зачем ты вообще пришла на отбор и как ты нашла меня? — Радгар встал с кресла и присел на край кровати. — Вот с этого нам надо начать. Почему решила искать мужа в затрапезном королевстве, обманом попав на отбор к принцу, который…э-э-э…не вызывает ощущения надежности? — как можно более осторожно подобрал слова Радгар.
— С чего ты взял, что я пришла к нему? — раздраженно фыркнула Анна. — Я пришла за тобой! — прямо заявила она, уверенно глядя ему в глаза. Брови Радгара удивленно поползли вверх.
— За мной?! — он ткнул себя пальцем в грудь. — Но как ты узнала обо мне?! Я сам узнал о своем участии в отборе за несколько дней до начала! Ты…ты не могла прийти специально за мной, — покачал головой охотник.
— Могла, — упрямо твердила Анна. — Я была в отчаянии. Молилась, просила у богини помощи. Умоляла ее послать мне суженого, который сможет удержать трон, который не падет перед теми, кто пытается оттеснить мой род от трона.
— И? — Радгар потребовал продолжения, когда Анна внезапно замолчала.
— Она послала видение. Я увидела Летнюю Резиденцию, приглашение, белый веер, — на последнем слова девушка рассмеялась, прикрыв глаза. — Как там Кларисса? — неожиданно спросила она.
— Погибла, — с наигранным трагизмом ответил Радгар.
— Как?! — также притворно Анна округлила глаза.
— Была сожрана кхардами, — хмыкнул охотник. — Ужасная смерть, но далеко не бессмысленная. Все причастные монстры погибли от острого кишечного отравления. Бедняги, они так мучились… — сокрушенно покачал головой он, но, получив тычок в бок, не выдержал и рассмеялся.
— Ты несправедлив к Клариссе! — пробурчала Анна, растянув губы в улыбке. — Она была прекрасной девушкой! Сильной и отважной! Тебе бы поучиться у нее смелости, — заявила она после паузы.
— Ты хотела сказать — «безрассудству»? — хмыкнул охотник. Ну почему все вокруг питают к Клариссе нежные чувства?! У него даже зашевелилась зависть к собственному альтер-эго.
— Она была искренней и чистой девушкой, — прошептала Анна, сжав пальцы Радгара. — Уверена, в тебе живет часть ее души.
— Почему меня так тянет к тебе? — прищурился охотник, внимательно рассматривая лежащую на постели девушку. — Как увидел тебя, так потерял покой. Мысли только о тебе, и я никак не могу преодолеть эту странную тягу. Прежде со мной такого не случалось. Я… Порой кажется, что я теряю контроль над собой. Это похоже на внушение, на магическое воздействие на разум.
— Отчасти ты прав, — вздохнула Анна, а Радгар насторожился. Неужели его приворожили? — Мы связаны магически. Черная магия не только убивает и разрушает. Она может связывать двух сильных магов, которые идеально подходят друг друга физически, ментально, магически, — она перечисляла все таким будничным тоном, словно говорила о совершенно естественных и понятных вещах. — Понимаешь? И тогда магия тянет их друг к другу, сближает. В таких союзах (замечу, очень редких) рождаются самые сильные маги. Это, своего рода, способ усилить уже имеющуюся магию. Поэтому нас так тянет друг к другу. Поэтому сама богиня помогла нам встретиться. Радгар, кроме тебя никто не поможет мне удержать трон, — Анна начала поглаживать тыльную сторону его ладони своим нежным большим пальцем. — Знаешь, когда ты сказал, что я тебя не интересую, я думала, что сойду с ума. Даже подумать не могла, что мой суженый меня отвергнет… — она с грустью отвела взгляд, будто не хотела показывать ему свою боль, посвящать в те переживания, через которые прошла. Радгар лишь устало вздохнул.
— Знаешь, а ведь все, что от тебя требовалось — это просто откровенно поговорить со мной, — озвучил он простую истину. — Почему ты не подошла и не сказала обо всем как есть? Почему скрывала, обманывала, водила вокруг пальца? Неужели я не заслужил того, чтобы быть со мной откровенной?
— Что?! — Анна задохнулась от возмущения. — У тебя еще хватает наглости обвинять меня в неискренности, госпожа Кларисса?! Я откровенничала с тобой, подруга, рассказывала о своих переживаниях, а ты нагло врал мне! — она начала распаляться. — Смотрел в глаза и слушал, как я жалуюсь Клариссе на тебя же! А ведь я хотела взять тебя с собой в купальню, — девушка прикрыла глаза ладонью от чувства стыда.
— Отличная идея, — ничуть не смутился Радгар и подался вперед, уложив свой корпус параллельно телу Анны. — Обязательно сходим. Кто тебя знает, вдруг ты и в купальне найдешь приключения на свои чресла.
— По-твоему, я настолько бедовая, что меня нельзя никуда отпускать? — фыркнула она.
— Как бы тебе сказать помягче, — цокнул языком Радгар. — Ты не бедовая, Анна. Ты глупая маленькая девочка, не способная пока оценить риски и отвечать за собственную безопасность.
— Объясни, — отрезала девушку, хищно прищурив взгляд. Охотник даже засомневался в том, что она так больна, как сказал лекарь. Вид такой, словно сейчас встанет и начнет его бить.
— Ты — наследница трона одного из самых могущественных государств мира, — Радгар принялся объяснять очевидные, вроде бы, вещи. — В твоей стране очень нестабильная обстановка. В любой момент тебя могут сместить, объявить сумасшедшей, подстроить несчастный случай, насильно выдать замуж… Да все, что угодно! Тебе нельзя покидать столицу, не говоря уже о границе страны! И какое решение ты приняла, светлая голова? Покинула страну, сбежала на какой-то отбор, взяв с собой минимум охраны! — Радгар и сам начал распаляться, перечисляя все деяния Анны. — Ты хоть понимаешь, какой опасности себя подвергла?! Ты хоть понимаешь, что выжила чудом?!
— Меня отправила сюда богиня! — продолжила твердить девушка. — И я встретила тебя! Теперь все части головоломки сошлись. Она хотела, чтобы мы встретились, и теперь не расстанемся!
— Правда? — охотник вскинул правую бровь. — И в каком качестве ты хочешь оставить меня при себе? Паж? Телохранитель? Слуга?
— Муж, — припечатала Анна. — Мой муж. Никакой другой роли у тебя не может быть в принципе.
— А мое мнение тебя волнует? —
