Дочь императора… Как ее имя? Адриана… Ари… Арианна! Точно! Хм, а ведь оно созвучно с тем именем, которым представилась ему девушка. Неужели она — та самая девушка, о которой частенько говорили в кулуарах? Радгар слушал вполуха, но уловил, что чаще всего обсуждали вопрос ее замужества. По законам Империи императрица могла занимать трон только в том случае, если у нее был муж, одобренный высшей знатью. Неужели не нашлось никого, кто захотел бы жениться на молодой и красивой девушке? Верилось с трудом. Тем не менее, Анна все еще не замужем, а второй претендент на престол едва ее не убил. Радгар надеялся, что именно «едва»…
— Уберешь с дороги девчонку — и дорога к трону открыта. Кроме тебя у меня нет детей, и уже не будет. Я передам его тебе, если поможешь мне. Просто убей девчонку, — старик подошел к сыну, заглядывая в его лицо. Последние слова означают, что Анна все-таки выжила. — Ты намного умнее всех моих детей. Уверен, ты сделаешь правильный выбор. Тебе хватит сил. Пожалуй, только тебе и хватит. Когда ты проснешься в следующий раз, слабости уже не будет. Я прикажу позаботиться о тебе. Приди в себя, отдохни, прими ванну. Тебе не потребуется особенный кинжал, чтобы убить ее. Не знаю, как тебе это удалось, но девчонка доверяет тебе. Убей ее быстро, не мучай. Она лежит на последнем этаже, в покоях для самых важных гостей. Охрана пропустит тебя без проблем. Отдыхай, сынок, — длинные пальцы коснулись лба охотника, и он мгновенно провалился в сон.
* * *Старик не обманул. Следующее пробуждение оказалось намного приятнее первого. Радгар лежал все в той же комнате, лишь шторы были плотно задернуты, создавая в помещении полумрак. В мышцах больше не было ни боли, ни слабости. Правая рука слегка затекла, но это не страшно. Сделав глубокий вдох, охотник осторожно приподнялся на локтях и огляделся.
Гостевая комната пустая. Кроме него здесь никого нет и, похоже, даже слуги не собираются заглядывать. Оно и к лучшему. Поднявшись с постели, Радгар распахнул шторы. Ну… В принципе, ничего особенно не изменилось. За окном царила темная ночь. Небо затянуто тучами, и даже звезды не освещают комнату. Отличная ночь для того, чтобы побыть наедине с собой и все обдумать. Взмахнув рукой, Радгар разжег огонь в камине. Рыжее пламя с рычанием устремилось вверх. Благо, кто-то уже заготовил дрова, которые теперь и пожирал огонь.
Взгляд выхватил лежащий на прикроватной тумбе кинжал. Тот самый, который Макс вонзил в живот Анны.
При воспоминании о девушке все в душе сворачивалось в тугой узел. Он должен увидеть ее! Должен проведать, убедиться, что она действительно в порядке… Насколько это возможно после такого серьезного ранения. Охотник бросил взбешенный взгляд на кинжал, но трогать оружие не решился. Нельзя давать волю эмоциям. Он будет действовать разумно. А для этого пора, наконец, избавиться от женских тряпок.
Радгар расшнуровал свое измазанное в грязи платье и швырнул его в огонь. Пламя с благодарностью приняло подношение, сожрав одежду буквально за минуту. Вскоре от наряда осталась лишь горстка пепла и обуглившиеся струны корсета. Сорвав с головы и так плохо державшийся парик, охотник и его отправил в камин, с удовольствием наблюдая, как приторно-желтые локоны поедает огонь. Вот и все. Клариссы больше нет и не будет. Она сгорела, исчезла, испарилась с лица этого мира.
Опускаясь в горячую ванну, Радгар все для себя решил. Оставалось только продумать несколько мелочей. Анна… Он и подумать не мог. Что эта девочка окажется императрицей. Боги! Неожиданная мысль пронзила сознание: а ведь он лишил невинности будущую правительницу Империи! Черт… Почему Радгар так растерялся? Отчего сердце ухнуло куда-то в пятки, словно он — юнец, узнавший, что провел ночь с дочерью короля? Разве Радгар отказывается нести ответственность за свой поступок? Нет, он рад стать первым для той, кто запала ему в самую глубину сердца. Анна звала его уехать с ним в Империю… Он воспринимал это как детский каприз. Оказалось, такое предложение было более, чем серьезным.
Теперь Радгар совсем по-другому смотрел на Анну. Все ее поведение, слова, жесты, манеры, магия теперь наконец-то стали понятны и объяснимы. Она больше не раздражала своими загадками, не казалась шпионкой и укрывательницей. Наследница трона Империи, единственная дочь почившего императора сбежала из родных земель, чтобы попасть на отбор в провинциальное (с точки зрения имперцев) государство.
Все ее поведение говорило о том, что принц Альберт ей не нужен. Анна явилась за другим. Она так и сказала: «Я пришла, чтобы найти себе мужа». Почему же она выбрала Радгара? Охотник выпрямился, сжав пальцы в кулаки. Неужели девчонка знала о его истинном происхождении и явилась специально за Радгаром? Но сам старик узнал о местонахождении своего сына лишь недавно, с началом отбора. Нет, здесь что-то другое. Лучше всего спросить у Анны прямо: «Какого дьявола она отправилась искать себе мужа в такую глухомань?» Можно подумать. При дворе Империи не нашлось более достойного претендента…
Выбравшись из ванной, Радгар оглядел себя в зеркале. Небольшая щетина уже покрыла его лицо. Бриться он не будет. Никогда не позволял себе выглядеть неопрятно, но сегодня особенный случай. Похоже, что слуги все-таки заходили — в тумбе обнаружился комплект одежды. Мужской. Развернув их, Радгар с удивлением обнаружил, что это вещи из его шкафа! Вот рубашка, на которой виднелась едва заметная затяжка — охотник случайно задел ткань оружием. Люди отца рылись в его комнате, в личных вещах! Боги, и почему при слов «отец» в душе не возникает совершенно никаких чувств. Абсолютная пустота, будто любовь к родителю выжгли…и уже давно.
Одеваясь, Радгар все отчетливее понимал, что не желает думать о новообретенном родственнике. Этот человек выбросил его, своего сына, на обочину жизни. Отказался как от щенка. Он даже не пытался найти его все эти годы… Лишь когда остался совсем одни, разыскал отвергнутого сына. Приди отец лет десять назад, Радгар был бы на седьмом небе от счастья. Но сейчас он — взрослый, уже заматеревший мужчина. Его не проймешь наивными историями о завоевании трона. Такой расчетливый и черствый человек, как его отец, никогда не оставит трон сыну служанки. Наверняка у него уже есть прикормленный приемник. Сына старик решил использовать, а затем наверняка уберет с дороги. Убьет, подстроит несчастный случай… Зачем ему тот, кто может разрушить заклинание отца, в которое вложено колоссальная масса силы
