Отойдя в сторону, Радгар взял со стола бокал с вином и залпом осушил его. Сейчас он бы предпочел что-нибудь более крепкое, но выбора нет. Вновь зазвучала музыка, начался очередной танец. На этот вечер пригласили знатных молодых людей, чтобы они составили компанию участницам. Принц не может уделить внимание всем, он обязан пообщаться с каждой девушкой отдельно.
— Миледи? — заискивающий голосок прозвучал совсем рядом. — Я бы на вашем месте не увлекался вином. Оно мутит разум так, что завтра вы не вспомните об этом вечере.
Радгар закатил глаза и бросил раздраженный взгляд на говорящего. Высокий, чуть ниже его самого. Худощавый, но под одеждой просматриваются мышцы. Лукавая насмешливая улыбка вызывала неподдельное отвращение. Где-то он его уже видел… Кажется, в военной академии, на самых первых курсах.
— За меня можете не беспокоиться, — Радгар вновь раскрыл веер и начал обмахиваться. Его фраза была сказана таким тоном, что только глухой мог не понять: общаться он не желает.
— А я беспокоюсь, — нагло продолжил парень, сделав шаг вперед. — Я тут подслушал несколько разговоров… — кокетливо заявил он. — Многие говорят о вас.
Если бы не маскарад и женское платье, Радгар бы без лишних терзаний врезал этому холеному щенку. Кулаки так и чесались.
— Уважаемый, — жестко обратился к нему охотник, — мне это не интересно.
— Миледи, я вижу, танец с принцем внушил вам излишнюю самоуверенность, — раздраженно шикнул парень, приблизившись так, что Радгару пришлось прикладывать усилия, дабы сдержаться от вспышки гнева. Какого дьявола этого индюка вообще допустили на вечер?! Он же создает угрозу девушкам! — Не обольщайтесь. Альберт просто жалеет вас. Участницы уже дали вам милое прозвище — Слониха. Поверьте мне, вы вылетите после первого же испытания. Отбор — это шанс показать себя высшему свету, шанс обрести…покровителя, — ощутив, что похотливый сопляк прикоснулся к его плечу, Радгар не выдержал. Он применил болевой прием быстрее, чем смог осознать свои движения. — Ай! — взвизгнул наглец, но из-за музыки его никто не услышал.
— Слушай сюда, — Радгар опустил веер, позволяя этому идиоту услышать свой истинный голос. — Это последний вечер, когда я вижу тебя на этом отборе. Когда я отпущу тебя, — он вывернул его руку еще сильнее, заставляя противника взвизгнуть от боли, — ты исчезнешь с моих глаз. Мне плевать куда. Увижу, что ты приблизился хотя бы к одной из участниц — вышвырну в окно, и мне за это ничего не будет. Ты меня понял? — рыкнул охотник, одарив наглеца убийственным взглядом.
— Да, — пропищал тот, выгибая спину от боли. — Пусти.
Радгар отпустил. Захотелось помыть руку после прикосновения к этому слизню. Через пару секунд идиот испарился, будто и не было его никогда в этом зале. Настроение Радгара было испорчено окончательно. Его лицо так помрачнело, что никто больше не решился приблизиться. На что он злится? Ответить на этот вопрос охотник смог не сразу, пришлось покопаться в себе. Чем этот холеный олень смог выбить его из колеи?
Ответ пришел неожиданно — самим фактом своего присутствия в Резиденции. Радгар злился не на него, а на себя. Это его промах. Он отвечает за безопасность, проверяя досье всех приглашенных гостей. Как он мог пропустить этого идиота? В его досье не упоминалось ни о проблемах с законом, ни о неприятных инцидентах с женщинами. А ведь с таким характером подобное неизбежно. Хм… Пожалуй, стоит проверить, кто и как составляет для него отчеты.
— Ты как? — откуда ни возьмись появился Рихард. Парадный камзол добавлял охотнику шарма и блеска. Радгар даже удивился. Он привык видеть друга лишь в мрачных охотничьих костюмах. — Что произошло у вас с Максом?
— Макс? — шикнул Радгар. — Так его зовут? Я видел его в военной академии, но имени не помню. Кто он такой?
— Сын генерала, — пожал плечами Радгар. — Причем единственный. Золотая молодежь, не то, что мы, челядь, — мрачно усмехнулся он.
— Я его выгнал, — недовольным низким голосом отозвался Радгар. — Не желаю больше видеть здесь этого слизняка. К девушкам не подпускать его даже на пушечный выстрел. Понятно?
— Что он тебе сделал? — нахмурился Рихард, отсалютовав кому-то бокалом.
— Начал приставать, — прохрипел Радгар. Да, это звучало глупо, но это было правдой. Неприятной правдой. От его ответа Рихард закашлялся. Он пытался отсмеяться и отплеваться от попавшего в легкие вина.
— Приставать? — выдавил охотник, утирая слезы. — К тебе?! — выразительный взгляд на медвежью фигуру друга. — Как он еще жив остался, — Рихард постарался изобразить серьезность, но смех то и дело пробивался. — А с другой стороны… Знаешь, ты лишился перспективного ухажера.
— Заткнись! — рявкнул Радгар, и только благодаря громкой веселой музыке его не услышали окружающие.
— Я серьезно, — продолжил издеваться Рихард. — Он сын влиятельного человека. С его поддержкой ты мог бы отказаться от участия в отборе и получить свой заветный Орден…
— Еще одно слово, и я тебя ударю, — пригрозил Радгар.
— Ладно, не злись, баронесса, — махнул рукой Рихард. — Давай потанцуем, — он протянул ему руку, предлагая танец. Закатив глаза, Радгар согласился. В танце с другом он не чувствовал себя так глупо, как с принцем. Рихард, благо, был крупного, мужественного телосложения. С их профессией по-другому никак.
Глава 4
— Что выяснил об этой Анне? — вложив свою руку в руку друга, Радгар закружился в такт музыке.
— Она очень приветливая девушка, — улыбнулся Рихард. Его друг уже знал этот взгляд.
— Вы общались?
— Танцевали, — подтвердил он. — Знаешь, из всех девушек она единственная, кто не грезит победой и не водружает на свою голову королевскую корону. Приятная, милая, улыбчивая. Она единственная, кто получает искреннее удовольствие от этого отбора, а не пытается унизить соперниц.
— Ты уже успел со всеми потанцевать? — раздраженно спросил Радгар. В нем говорила обида. Почему друг развлекается и флиртует с благородными девушками, а он стоит у стены и ждет приглашения на танец? Где справедливость?
— А как же, — фыркнул Рихард. — Ай! — Вскрикнул он от боли — Радгар наступил ему на ногу.
— Я случайно, — хмыкнул Радгар с каменным лицом.
— Ну и манеры у вас, баронесса, — прошипел Рихард громче положенного, когда музыка умолкла. Ближайшие пары танцующих услышали их. Охотник демонстративно морщился, показывая, как болит его нога. Глядя на эту игру, Радгар только усмехнулся. Если бы он захотел, то мог бы организовать другу перелом стопы.
— Позёр! — шепнул Радгар и вновь направился к стене, к тому месту, откуда открывается прекрасный вид на весь зал. Так он может контролировать все происходящее на этом дурацком вечере, который всё
