— Давайте… Идите! — неожиданно повысил голос мэр и запустил стаканом в нашу сторону. Он был основательно пьян, и нам пришлось удалиться, чтобы не распалить его гнев.

Переночевали мы в старом ангаре неподалёку от депо. Сталкеры поделились матрасами и покрывалами, поэтому, несмотря на довольно холодные ночи, нам удалось выспаться. Как только взошло солнце, Петерсен разбудил нас.

— Маршрут помните? — уточнил он, хотя спрашивать было излишне: вчера мы всё подробно запланировали. Слишком многое стояло на кону, чтобы снова теряться в пустыне.

— Конечно. Тогда не будем откладывать?

— Завтрак? — спросил Макс, который всё ещё был не в восторге от поспешных сборов. Но он был в явном меньшинстве: мы с Фай плотно поужинали, чтобы не терять время утром.

— Успеем ещё наесться. Отчаливаем, — произнёс Рагнар, видя нашу поддержку, и закрепил седло на моей спине. Его примеру нехотя последовал Машинист, который всё же не удержался и проворчал:

— И зачем мы вообще в это впутываемся?..

— Заткнись уже, — оборвал его Петерсен. — Кто из нас первым выступал за дружбу народов? И вообще, тебя ещё не бесит бесцельно нарезать круги по этой огромной свалке? Меня — уже давно. Хоть что-то новое откроем.

Спор утих, и вскоре мы уже покинули Кримсон и направились на юго-восток. Спустя каких-то полчаса созерцания пустынных пейзажей мы зашли на посадку на площадь небольшого полуразрушенного городка Нью-Стоунвилл, в центре которого и находился вход в «Север-А4», который искусно замаскировали от любопытных глаз, устроив на том месте фальшивую стройплощадку, которую потом забросили, вселив в жителей города уверенность, что это очередной незавершённый проект какой-нибудь обанкротившейся фирмы, а не объект исследований.

Проникнув на территорию «стройки», мы вначале обошли её по периметру, чтобы убедиться в отсутствии каких-либо угроз — мутантов, бандитов или, что было не менее вероятно, выследивших нас наёмников. Лишь удостоверившись, что всё спокойно, мы вошли внутрь бетонной «коробки» через поднятые нашими совместными усилиями гаражные ворота. Петерсен шёл впереди, освещая путь фонарём, я и Фай следовали за ним, Макс замыкал, поводя стволом карабина.

Собственно, внутри бутафорского строения не было ничего, кроме входа в подземелье, высокого каменного сооружения прямоугольной формы со встроенной в него двустворчатой металлической дверью. Я предположил, что этот комплекс сооружался наспех, в отличие от «Запада-7» — там айны, встроив вход в холм, позаботились о том, чтобы он вписался в ландшафт, здесь же была возведена банальная «коробка», которая явно выделялась на фоне бескрайних песков.

Я подошёл к двери, чтобы активировать считыватель, но тот наотрез отказался работать:

Сбой системы питания. Автоматический запуск резервного источника невозможен. Доступ в комплекс временно прекращён.

— Фай, есть неподалёку какой-нибудь дополнительный вход? Здесь питание сбоит, замок отказался даже мою личность считать.

— Нет, вход один. Нужно попробовать открыть дверь вручную, аварийный генератор за ней, — отозвалась Файра.

Петерсен достал из рюкзака небольшой плазменный резак.

— Хорошая штука. Я бы каждую дверь им открывал, но подзарядка дорого обходится. Дайте мне пару минут.

Резак проплавил в двери большую дыру, и мы пробрались в «предбанник» комплекса — небольшой зал, из которого по винтовой лестнице можно было пойти вниз. Я зашёл в помещение слева от входа, где, по словам Файры, располагался запасной генератор.

Источник питания представлял собой плачевное зрелище: энергетическое ядро было обнажено, его кожух был разворочен то ли взрывом, то ли неизвестными вандалами, провод, ведущий к трансформаторному блоку, и вовсе отсутствовал. Запчасти были кем-то вынесены задолго до нашего прихода. Словом, попасть в «Север-А4» пока не представлялось возможным.

Я вернулся в зал и окликнул спутников:

— Придётся уходить. Генератор окончательно сломан. Сам я его не восстановлю.

— Опиши-ка, как он устроен и в чём проблемы, — неожиданно попросил Петерсен. После данного мной описания Петерсен потёр подбородок и произнёс:

— Уверен, что знаю человека, кто мог бы подсобить нам с этим. Он живёт недалеко от Мохаве-Сити, Шумов его фамилия. В электротехнике он профи. Раз ты говоришь, что энергоядро цело, с ремонтом остального он точно справится. К тому же он тоже интересуется айнами, так что уверен, что помочь он не откажется. Может застанем его дома? Заодно и посылку Коуэллам закинем. Есть возражения?

Никто не возражал. Я лишь спросил:

— Давайте тогда сначала посылку доставим, чтобы сразу лететь обратно в Нью-Стоунвилл или свободно корректировать маршрут, если потом не встретимся с Шумовым. Идёт?

Других идей никто не выдвинул, и мы продолжили путь на юг, в сторону Мохаве-Сити. Всю дорогу я размышлял, как же поставить точку в нашем с Кристофером конфликте, однако бояться мне следовало отнюдь не этого.

День уже разгорался, когда мой взгляд зацепился за знакомые детали пейзажа — дороги, рощицы сухих кустарников, высохшее озеро, скелет фермерского домика… Я шёл на небольшой высоте, чтобы было проще ориентироваться. Вскоре на горизонте показалось шоссе, на котором стоял дом-мастерская, и мой пульс участился: я с нетерпением и волнением ожидал новой встречи с Лиссой.

Я стал двигаться вдоль шоссе в сторону Мохаве-Сити, выискивая глазами дом Коуэллов. Тянулись мили и минуты, и моё беспокойство росло: всем, что я видел, были обломки и развалины. Вначале я подумал, что сбился с пути, но карты Петерсена и ориентиры, которые я видел с крыши мастерской в течение добрых трёх недель, опровергли это предположение. Лишь с третьего захода я точно определил нужное мне место, и я погрузился в приступ паники, словно в ледяную прорубь: моё сознание наотрез отказывалось признавать, что дом Лиссы превратился в остов с двумя наполовину уцелевшими стенами, другие две отсутствовали напрочь. Мозг просто не хотел воспринимать этот факт, поэтому я и заметил уничтоженное здание далеко не сразу.

— Твою же… — Петерсен хлопнул меня по спине. — Какого дьявола здесь случилось? Садись, Фейд!

Как только сталкер спрыгнул с моей спины, я тут же бросился внутрь дома в поисках надежды на то, что Лисса жива — на причины случившегося мне было плевать. Однако я лишь усугубил ситуацию.

Заглянув в то, что осталось от смотровой ямы, и убрав лапами песок, я обнаружил скрытое под ним бездыханное тело Лиссы.

Реальность для меня перестала существовать. Моё сознание померкло от горя и скорби, лишь несколько мыслей отчаянно бились в моей голове: «За что, Лисса? Ты спасла меня, не дала умереть физически, не дала умереть духовно, а сейчас погибаешь, как только меня не оказалось рядом. Значит, я виновен в твоей смерти: не был осторожен, не смог вернуться и защитить… Прости меня, Лисса, чтобы я смог с чистой совестью умереть здесь, следом за тобой…»

— Фейд… Фейд!

Меня безжалостно вырвали из чёрной тени безмолвной печали, возвращая к жизни. Широко открыв