– Хороших найти трудно. Вот ты, к примеру, на службу к нему не торопишься.

– Я русский, а твой Карл к нам с войной явился. Ежели к тебе в дом грабитель вломится, ты ему станешь помогать свой дом от добра очистить?

– Советую поостеречься приводить столь грубые сравнения, когда говоришь о правителях, Данила! – Альбрехт в который раз разгладил усы.

– Грубые? Я предпочитаю слово «точные». – Александр выдержал тяжелый взгляд собеседника. – Ну дело сейчас в другом. Пришел я сюда потому, что, по словам некоего Кочебора, смогу увидеть Зарину и переговорить о ее судьбе с королем Швеции. Дату своего визита я сообщил через вашего лейтенанта, а перстень можешь вообще забрать. Мне его лично в руки никто не передавал. Так, подобрал вещицу, которая на полу валялась, да решил вернуть владельцу. – Еремеев кинул кольцо собеседнику.

Барон поймал перстень на лету.

– Ты только что лишился охранной грамоты, Данила. Хотя меня бы она все равно не остановила, – признался Альбрехт. – Так ты говоришь, Кочебор наобещал золотые горы? Очень интересно. Сейчас мы у него и уточним.

«Зачем? – тут же задал себе вопрос Еремеев. – Продолжает разыгрывать передо мной спектакль? И что это будет – драма или комедия?» Он насторожился.

Александру также весьма не понравились три скучающих типа, которых он заметил за пределами живого ограждения. Они явно прибыли сюда в качестве зрителей, даже устроились в отдалении на возвышенном помосте, чтобы лучше видеть из-за спин бойцов оцепления. Все трое, судя по одежде, к воинству Швеции отношения не имели.

«Гражданские? За каким фигом их сюда принесло? Только чтоб на меня посмотреть? Нет, что-то здесь не так!»

Жучка еще до разговора с бароном доложила: настрой у всех собравшихся враждебный. Когда Еремееву предложили отвести животное ближе к кухне, он честно предупредил, что собачка без хозяина начинает тосковать, а в приступе такой тоски способна загрызть насмерть два-три десятка вояк. Ему поверили.

– Молодой человек утверждает, что ты обещал встречу с его величеством. Это правда? – задал вопрос прибывшему барон.

– Да, было такое дело, – ответил крупный мужчина, которого пропустили внутрь живого круга. – Токмо паренек забыл условие, которое необходимо для того выполнить.

– Ну так напомни, какое именно, – в том же язвительном тоне предложил барон.

– Сопляк должен приползти сюда на коленях, чтобы показать правителю свою готовность к служению. И Данила на то согласился.

– Брешешь! – вырвалось у Александра. Он с трудом сдержался, чтобы не вмазать предателю промеж глаз.

Жучка успела передать, что настрой барона заметно улучшился. Да и у окружения спало напряжение, хотя, по логике, вроде должно происходить наоборот.

– Брешут собаки, а я истинную правду глаголю, – настаивал Кочебор.

– Может, готов в том поклясться? – спросил Еремеев, мысленно успокаивая себя.

– Еще не хватало перед всяким щенком клятвы произносить. Ты червь, которого по непонятной причине своим вниманием решил удостоить могущественный человек.

«Как любят говорить журналисты, риторика выступающего с момента предыдущей встречи резко изменилась. И это неспроста».

Александр начал лихорадочно соображать. Суммировав выражение лиц шведов, предупреждения собачки, фальшь в тоне предателя, прищур барона и оживление среди зрителей, он пришел к интересному выводу: Кочебором решили пожертвовать, отдав его на растерзание молодому боярину. Причем сам предатель о том даже не подозревает.

Аналитический склад ума и умение выстраивать логические цепочки часто помогали Еремееву делать точные прогнозы, но лишь в том случае, если в дело не были замешаны женщины. Убедившись, что, кроме Жучки, вокруг нет ни единой особи женского пола, Еремеев еще больше утвердился в своих заключениях.

«Значит ему велено взбесить меня?! Тогда сейчас начнет говорить гадости про Зарину».

– Перед моим щенком клясться действительно не стоит, правда, Жучка? – обратился он к питомцу. – Особенно предателям. Собаки в отличие от людей – существа преданные, и таких, как ты, презирают.

– Плевать и на тебя, и на твою собаку. Ты-то сам кто? Предал свою женщину, отдав ее в руки иноземца.

– Во-первых, это сделал ты, Кочебор, а во-вторых, как мне тут сказали, правитель Швеции очень заботливо относится к нуждам простого народа, так что, думаю, почем зря не обидит бедную девушку.

– Нашел кого назвать девушкой. Да она – та еще шлюха…

– Кочебор, заткнись! – Молодой человек сделал пару шагов к предателю, отметил, что барон даже отодвинулся чуть в сторону, как бы освобождая место для драки. Мысленно произнес: «Фиг вам», – и, остановившись, продолжил почти спокойно: – Я нынче в гостях и не могу обидеть хозяев диким мордобоем, поэтому прикрой пасть, прикуси язык и прекрати поливать грязью порядочных людей. Нехорошо это. – Данила покачал головой, словно отчитывал дитя неразумное.

– Порядочных? А хочешь, я в деталях расскажу, что сделают с твоей девкой солдаты короля Швеции, ежели будешь упорствовать и дальше? Уж опосля их стараний ни у кого язык не повернется назвать ее порядочной.

– Барон, может, уже прекратим спектакль? Кочебор ведь понятия не имеет, что вы только и ждете, когда я кинусь и разорву его на части. Еще вон и зрителей притащили. Послы иноземные, что ли? – Еремеев кивнул в сторону мужчин, внимательно наблюдавших за происходящим.

Для Альбрехта слова молодого человека стали полной неожиданностью, он буквально подавился воздухом. Разоблачение получилось до того стремительным, что барон не успел скрыть изумления, а Кочебору хватило ума догадаться: Данила попал в точку.

– Это что же получается? – побледнел предатель. – Меня?..

– А ты чего ожидал? Предателей презирают обе стороны и используют их там, где своих гробить жалко, – пояснил Александр. – Сейчас им выгодна твоя смерть от рук кровожадного боярина. Но я не работаю на потеху публике. Тем паче вражеской.

– Увести! – скомандовал Альбрехт, указав на Кочебора. Барон уже теребил собственные усы, словно пытался их вырвать.

Предателя взяли под руки и оттащили за пределы живой ограды. Куда его повели дальше, Еремеев не видел.

– Знаешь, Данила, ты слишком непредсказуем. Не уверен, что такой человек достоин предстать пред его величеством.

– Ежели встреча не состоится, то я зря теряю время. Когда король будет готов меня принять, тогда и приду. – Еремеев развернулся и направился к выходу из замкнутого круга.

Выпускать его не собирались.

– Барон, ты собираешься пожертвовать своими людьми?

– Со стороны это все равно будет выглядеть как нападение озверевшего русича на ничего не подозревающих доблестных солдат великой Швеции.

На шведском Альбрехт приказал спрятать оружие, что и выполнили воины, сомкнув ряды теснее.

Однако их доблести надолго не хватило. Стоило Жучке взглянуть на живую преграду особым взглядом, и воины непроизвольно расступились, освободив проход.

– Разве ты не хотел увидеться со своей невестой, Данила? – кинул вдогонку барон.

– Хотел, но внутренний голос мне подсказывает – ее здесь нет.

– Ты ошибаешься, боярин. Подожди пять минут, и ее привезут.

«Послать его куда подальше или посмотреть, какую гадость он еще подготовил? – подумал Еремеев. Он взглянул на солнце. – Вроде час времени еще имеется».

– Хорошо, пять минут я подожду, – согласился Александр. – А то получается, совсем зря заглянул к вам на огонек.

Вскоре действительно привезли телегу с клеткой. А внутри…

Да, там действительно находилась пленница. Миловидная, стройная. Густые русые