– Тебе не повезло, – грустно усмехнулся Хосе, на секунду остановившись, – ты увидел богиню.

Пока Сергей пытался осознать это немыслимый факт, Хосе уже приблизился к статуе.

– Решил драться, смертный? – раздался насмешливый и громоподобный голос женщины.

Хосе молча шел дальше, но тут же, без всякого перехода, на него обрушился гигантский меч. Хосе, обнажив свой и окружив себя синей дымкой, ринулся навстречу, оттолкнувшись от земли и фактически взлетев в воздух. Удар двух сил был настолько мощным, что ветер от их столкновения откинул Сергея в сторону метров на десять. Эта встряска привела его в себя, заставив действовать. Окружив себя максимальными щитами, он спрятался за самый крупный валун и смотрел на схватку. От удара Хосе откинуло назад, и затем на него, только приземлившегося, наступила своей огромной ступней богиня, придавив к земле. Ее меч, окруженный магической силой, устремился вниз, желая проткнуть букашку, решившую сражаться.

Казалось, что на этом схватка закончилась, но тут какая-то сила оттолкнула ногу богини, а ее меч отскочил обратно. Хосе, еще недавно окруженный синей дымкой, теперь окутался черной непонятной силой, что как пламя горела вокруг него, а обычный меч превратился в огромный двуручный тесак. Мечом такую громадину назвать было уже сложно.

Хосе пропал, Сергей мотнул головой, пытаясь скинуть наваждение, но ничего не изменилось. Этот странный человек действительно исчез. Богиня застыла на месте и тут же резко развернулась, принимая на свой щит удар страшной силы от оружия на миг появившегося Хосе. От удара щит рассыпался на части. А Хосе опять исчез, чтобы появиться вновь почти возле самой головы богини, нанося очередной удар, который столкнулся с мечом «статуи», породив волну воздуха. Тем временем фигура темного эльфа, висевшая в воздухе неподалеку, взорвалась волной чистой магической мощи, уничтожая невидимые цепи, что связывали ее.

– Довольно! – раздался спокойный и при этом властный голос богини. Все вокруг словно замерло, остановилось. Почти возле Сергея появилась человеческая фигура девушки с белоснежными крыльями за спиной. Статуя рассыпалась кучей песка, а Хосе, темный эльф и Сергей, влекомые неизвестной силой, по воздуху проплыли в сторону богини.

– Вы смогли удивить меня, смертные, – с усмешкой произнесла она, глядя на висевших перед ней в воздухе разумных, – и хотя тут всего лишь мой аватар, но вы сумели выстоять и даже нанести удар.

Все попытки Сергея вырваться из невидимых цепей ни к чему не привели. Тем временем богиня подошла вплотную к Хосе.

– Твоя сила интересна, но не более, – задумчиво произнес аватар богини. – Хм… Что же с вами сделать? Убить – слишком просто и неинтересно…

Возле них возник какой-то непонятный свет, превратившись в красную линию, что разорвала, казалось, само пространство пленкой красновато-черного цвета. Богиня протянула руку в сторону Хосе и коснулась его тела, отчего тот изогнулся в мучительной боли, а его горло породило хриплый крик.

– Пожалуй, я отниму у тебя эту силу, – улыбнулась богиня, глядя на муки боли, отразившиеся на лице Хосе. В ее руке появился металлический шар с зелеными искрами по бокам, – без этой силы ты умрешь, но если возле тебя будет этот артефакт, ты будешь жить. Будет интересно увидеть, какой ты сделаешь выбор. Человек, познавший суть жизни, останется без нее; ну а эльф, что отдал свое тело во власть феи, запомни: следующее слияние будет для тебя последним. – Затем богиня, улыбаясь, посмотрела на Сергея: – А тебе предстоит выбор, кого спасти. Это будет даже интереснее, чем я думала. Скоро наши подданные опять навестят ваш мир. Будет забавно смотреть на вас в этот момент. – Богиня лукаво подмигнула всем троим, и неведомая сила швырнула их в красно-черный провал. Уже влетая в эту странную субстанцию, Сергей услышал позади себя: – Прощайте, пустыня Саруг ждет вас!..

Как оказалось, их закинули в портал, и, судя по всему, этот портал вел на другой материк. Вокруг простиралась одна пустыня, а солнце садилось за горизонт. Рядом с ним неподвижно лежали потерявшие сознание Хосе и темный эльф Гримжоу де Ундо – наконец Сергей смог узнать этого архимага. Попытавшись обратиться к магии, Громов рассерженно зашипел. Маны не осталось совсем. Тату связи выведено из строя, а кристаллы, что были в его рюкзаке, превратились в бесполезные стекляшки.

Кажется, он начинал понимать, в какой гиблой ситуации они оказались. Пустыня Саруг на материке Вильдар была известна даже ему. Самая большая пустыня на планете. Если они в ее центре, а скорее всего так и есть, то до ближайшей воды и жилья минимум две недели пешком. У них, на все про все, две фляги с водой и еды на три дня, да еще и двое раненых на руках. Гримжоу после слияния вряд ли скоро придет в себя, а что с Хосе – вообще неизвестно. Вот и выбор, о котором говорила богиня: стопроцентно спастись самому, попытаться спасти еще и кого-то из раненых или погибнуть всем троим в этом песчаном аду. С помощью маны можно будет убрать жару и даже нести раненых, но вот без воды и еды долго не протянуть.