– Действительно, удивительный феномен, – поддержала подругу Ольга.

– Это кратер потухшего вулкана, – разрушил очарование момента Эльдар, решив ответить на вопрос. – Видимо, лава по-прежнему еще где-то близко к земле и потому тут образовался такой закрытый оазис. Дождевой воде некуда деваться, и она собирается внутри этого оазиса, образуя субтропический климат. Снизу постоянный подогрев не дает замерзнуть земле зимой, а закрытость со всех сторон отрезает воздействие сильных ветров…

– Бла-бла-бла. Хватит уже умничать, – оборвала его Луиза, закатив глаза и помахав руками, – тоже мне, заучка.

– Это обычный факт, – невозмутимо возразил Эльдар.

– А-а-а, наплевать на твой факт, – отмахнулась Луиза, – главное, тут красиво.

Действительно, вид сверху открывался изумительный. Кратер, почти три километра в диаметре, полностью зарос лесом, а посреди этого зеленого великолепия видны два прекрасных озера. На одной из пологих стен кратера заметны остатки каменных построек. Видимо, когда-то тут было поселение. Особенно выделялась каменная статуя, высеченная в скале, высотой метров двадцать.

Однако место для жизни отшельник подобрал идеальное.

Полюбовавшись видом, они все-таки начали двигаться вниз. Как только отряд спустился в долину, к ним навстречу устремился дракон. Рольдо невозмутимо остановил отряд на холме и принялся ждать гостя. Ему очень хотелось надеяться, что дракон действительно древний, а значит, обладает зачатками разума. Было бы неплохо привезти с собой разумного дракона. Эти удивительные существа вызывали огромный интерес у всего научного сообщества империи. У них даже была целая стая драконов, весьма мирно проживающих на отведенной им территории. А уж какие открытия были сделаны в последнее время с их помощью!..

Дракон долго себя ждать не заставил: буквально через пару минут из-за деревьев, растущих вокруг холма, показалась его голова. Внимательно посмотрев на их отряд, он моментально развернулся и бросился обратно в лес. Рольдо только усмехнулся, глядя на это. Значит, все-таки разумный… Сделав такой вывод, командир уже хотел отправиться с отрядом за ним вдогонку, но тут же остановился и, задумчиво оглянувшись, посмотрел на остальных. Что-то не так… Все спокойно ждали команды командира, вот только главной занозы отряда рядом не было. Вот чего не хватало! Будь тут Луиза, дракону вряд ли удалось бы убежать. Но если ей не интересен дракон, то что же тогда она увидела?

– Где Луиза? – на всякий случай спросил Рольдо, слабо надеясь на ответ. Когда ей нужно, девчонка исчезала практически бесшумно и незаметно.

– Увидела отшельника и его дом и направилась туда, – спокойно ответил Эльдар, пока остальные озирались в недоумении вокруг.

– Как?! Они же могут подраться! – обеспокоенно вскрикнула Ольга.

– Вряд ли. Сейчас ее больше беспокоит какой-то овощ, который она с огромным удовольствием грызет, – рассудительно произнес Эльдар.

– Откуда ты все это знаешь? – искренне удивилась Ольга, на что Эльдар молча показал рукой в сторону.

Посмотрев, куда он указывал, уже все увидели возле озера каменный домик, окруженный грядками и фруктовыми деревьями. Использовав приближение с помощью биочипа, Рольдо и остальные рассмотрели Луизу, стоявшую с каким-то непонятным красным плодом в руках. И она действительно его увлеченно грызла.

– Не может быть… – растерянно произнесла Ольга, – это что, действительно морковь?

– Морковь?.. – переспросил Рольдо. – Что это?

– Ну, это из нашего мира овощ… ну, плод такой, – растерянно попыталась объяснить Ольга, не отрывая взгляд от Луизы. Они обе были единственными иномирянами в отряде. – Но откуда он тут?

– Хм… Сейчас подойдем и спросим, – хмыкнул Рольдо и отправился к домику. Самого отшельника видно не было. Судя по направлению взгляда Луизы, тот сидел как раз за домом, скрытый от них.

Подойдя к весьма аккуратно сделанной деревянной ограде с калиткой, они наконец увидели отшельника. Им оказался молодой человек в сделанной из шкур одежде. Делалась одежда явно вручную, но аккуратно и даже отчасти оригинально. Все тело парня, что проглядывало из-под одежды, покрыто узорами тату. Рольдо пристально всмотрелся в них: что-то ему показалось странным. Складывалось впечатление, что по этим узорам струится незнакомая сила.

– Добрый день, – приветственно улыбнувшись, поздоровался он с хозяином дома и сада. Мельком взглянув на Луизу, которая увлеченно грызла морковку, добавил: – Прошу прощения за нашу спутницу. Она вам не сильно помешала?

– Пф… – фыркнула названная особа, даже не подумав хоть на секунду оторваться от еды.

– И вам доброго дня, – спокойно и степенно ответил отшельник. – Ничего, пускай кушает.

– Позвольте представиться, – слегка поклонившись, произнес Рольдо, – архимаг империи Даринол, Рольдо де Орланский, а это мои спутники и отчасти ученики. – Сопровождая свои слова жестом, он продолжил: – Эльдар де Моунти, Ахэлио фон Торо, Ольга фон Дальк и юная особа перед вами – Луиза Тьюдбери.

Названные разумные молча приветственно кивнули отшельнику.

– Хосе Амадил Нара, – пожав плечами, равнодушно представился отшельник. Явно показывая, что ему в общем-то все равно, какие у них имена. – Очередные охотники на драконов?

– Отчасти, – улыбнулся Рольдо, – только мы не собираемся его убивать, а хотим забрать к себе на материк. У нас выделены специальные места для проживания столь редких разумных.

– Ясно, – задумчиво ответил Хосе. – Думаете, согласится?

– Что-то мне подсказывает, что если вы отправитесь с нами, то и он тоже будет согласен, – улыбнулся в ответ Рольдо.

– Возможно, – уклончиво произнес Хосе, – вот только я никуда не собираюсь.

– Скажите, что кушает моя спутница? – хитро прищурившись, спросил Рольдо.

– Обычную морковку, – пожал плечами Хосе.

– Значит, вы тоже иномирянин, – утвердительно кивнул Рольдо, – у нас на планете такого овоща нет.

– Хм… странно, – удивился Хосе. – Но я в общем-то не скрываю, что родом из другого мира.

– Тогда вам будет приятнее жить в нормальном и цивилизованном обществе, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Рольдо.

– Сомневаюсь, – усмехнулся Хосе, – судя по тому, что вы не спешите беседовать с драконом, а предпочли беседу со мной, я вам зачем-то нужен. Вот только желания помогать кому-либо у меня нет абсолютно.

– Не спорю, вы нам интересны, – не стал отрицать очевидное Рольдо, – но нам не нужна ваша помощь в физическом смысле слова. Наша империя уже давно ни с кем не воюет. Нам интересны технологии вашего мира и, возможно, вы сами захотите исследовать свои возможности.

– Мимо, – отрицательно помотал головой Хосе. – Я смотрю на вашу одежду, которую явно шили не вручную, ваши украшения… Все это говорит о весьма развитой цивилизации. А если я правильно чувствую, то у вас в теле стоят биочипы. Причем, судя по месту расположения, ставил их кто-то с моей бывшей родины, а значит, ваши технологии уже давно не хуже моего мира, а возможно, и лучше.

Рольдо пораженно замер на месте. Вот так просто этот молодой человек смог увидеть сквозь щиты и защиту их биочипы в теле. Как он это сделал? Наставник лихорадочно пытался придумать причины, которые заставят передумать отшельника, но пока их не находил.

– Что же, – улыбнулся он, так и не приведя новых доводов, – в таком случае мы, если вы не против, погостим пару дней в вашей долине и отправимся назад.

– Гостите, – равнодушно пожал плечами Амадил, – выбирайте любой пустующий дом.

– Если вы вдруг передумаете,