вблизи, я вынуждена была признать, что ему присуще какое-то мрачное очарование. Его спину покрывал спиралевидный узор, а розовые и фиолетовые полосы на солнце выглядели особенно яркими и просто неправдоподобно красивыми. Я осторожно вытянула палец и погладила одну из мохнатых лапок.

– Ой! – Я в ужасе отдернула руку. – Он меня укусил!

– Прошу прощения. – Он попятился, свободной рукой заслонив меня от паука. – Она никогда… Это совсем на нее не похоже.

Казалось, меня ужалила пчела, и в том месте, где меня атаковало это создание, палец мгновенно покраснел и распух.

– Он ядовитый? О боже, я умру?

Я мгновенно взмокла и в страхе прижала пострадавшую руку к груди. Просто идеальный конец. Закрыв от боли глаза, я замерла, прислушиваясь к женскому голосу, который снова зазвучал у меня в голове, – тихому, как доносящаяся из соседней комнаты музыка.

Беги, дитя. Беги, сон завершен.

– Нет, нет, успокойся, они не ядовиты. Когда краснота сойдет, все будет в порядке, – уверял Кройдон.

Я его едва слышала, полностью сосредоточившись на внутреннем, а не на внешнем голосе. Кто она? Почему я все время слышу ее и от чего она меня предостерегает? В прошлый раз она оказалась права. Я попятилась от Кройдона.

Он вздохнул и загнал паука обратно на плечо. Спрятавшись на затылке и выглядывая из-за его шеи, он как будто изучал меня, блестя любопытными черными глазками.

А может быть, он просто голоден? – подумалось мне. – Может быть, я показалась ему вкусной?

– Ну вот, а я надеялся завоевать твое расположение.

Он подошел к окну и остановился справа от меня, упершись руками в бока и разглядывая лужайку перед домом.

– Попробуйте в следующий раз не приносить с собой паука, – прошептала я.

– Во всяком случае, теперь мы знаем, что я классический неудачник, способный провалить все, что угодно, – пошутил Кройдон Фрост, хотя вид у него при этом был совершенно несчастный. – А постоянство – это очень важное качество.

– Только не ожидайте, что я буду вас жалеть. Вас никто не заставлял бросать нас с мамой, вы это сделали совершенно самостоятельно.

Я возмущенно смотрела на рану. Интересно, от нее останется такой же шрам, как и от книги? Кройдон Фрост молчал, но я чувствовала, что он смотрит на меня в отчаянии. Я знала, что ему нужно. Прощение. Все этого хотят, но ему я дарить его не собиралась.

– Семнадцать лет забвения невозможно исправить пузырьком духов. – Я нашарила в кармане флакон и, подойдя ближе, протянула ему. – Можете забирать. Я не хочу, чтобы меня подкупали. Я всего лишь хочу, чтобы вы ответили на мои вопросы.

– А еще денег. Я полагаю, тебе также нужны мои деньги. – Теперь его голос звучал холодно, в нем слышался гнев. Он прищурил свои черные глаза и смотрел на меня свысока. – Можешь этого не стыдиться. Ты моя дочь: у тебя мои глаза, мое проклятие, у тебя должны быть и мои пороки.

Мне казалось очень странным, что я смотрю на него, вижу его и нас связывает родство, потому что я совершенно ничего к нему не чувствовала – никакой дочерней теплоты, никакой семейной связи.

– Почему ты нас бросил? – спросила я, всматриваясь в его лицо.

Если бы он вздумал солгать, я бы вытолкнула его через окно вместе с этим чертовым пауком.

– Я не знал, какой ты станешь и будешь ли такой же необычной, как я, – прямо ответил Кройдон. – Без меня… Без меня у тебя было больше шансов на нормальную жизнь.

– На убогую жизнь! Несчастную жизнь с отцом-пьяницей! – Я толкнула его в грудь, и он схватился за нее, как будто я его обожгла. – Так значит, ты тоже Подменыш?

Кройдон Фрост долго молчал, обдумывая мой вопрос, и его глаза были пустыми, почти мертвыми, как если бы он внезапно впал в транс. Затем он с таким проворством схватил меня за руку, что я не успела ее отдернуть. Подняв ее к лицу, он несколько секунд изучал место укуса, воспаленное и красное, затем разжал пальцы.

– Я хочу дать тебе наследство, – прошептал он.

В его черных глазах снова горела и бурлила жизнь.

– Это не ответ на мой…

– Луиза, тебе придется выбирать, – резко оборвал меня Кройдон Фрост. – Ты можешь получить богатство или знание, и смею тебя уверить, одно бесконечно ценнее другого.

Я покачала головой, надеясь, что в этот момент он видит: мои глаза горят такой же решимостью.

– Нет, – твердо заявила я. – Мне нужно и то и другое.

– И то и другое, – хриплым шепотом повторил он.

То, что в это мгновение я увидела в его взгляде, не на шутку меня испугало.

Моя жадность его не оттолкнула, как не устрашила и моя непреклонность. Он мною восторгался, а в его глазах сквозила безумная решимость, напоминающая вскипающий чайник, готовый издать боевой клич.

– В таком случае, дочь, ты получишь и то и другое. Но не здесь. Не сейчас. Сегодня в полночь мы встретимся в шатре. Ты придешь одна и получишь ответы на все свои вопросы и даже больше. Я подозреваю, что некоторые из этих ответов тебе захочется забыть.

Глава 25

Год второйДневник Бенну, Который Бежит

Я мог отслеживать месяцы нашего пути по своему лицу. Круглый шрам вокруг моего рта постепенно бледнел и покрывался темной бородой, как и подбородок. Теперь, когда я видел свое отражение в лужах, на меня смотрел не наивный юноша, но мужчина, зрелый и закаленный беспрерывными опасностями, которые мы преодолевали на протяжении целого года.

Кхент тоже отрастил бороду, хотя из-за его странной природы она была гораздо гуще моей, своей всклокоченностью и пятнистостью напоминая шкуру его второй – звериной – сущности. Он переносил зиму гораздо легче, будучи невосприимчив к морозу и ветру, беспрестанно хлеставшему нас во время переправы через узкий канал и позже, когда мы шли на север вдоль побережья этого странного острова. Его обитатели были суровыми и дружелюбными, хотя одевались, по нашим меркам, очень примитивно. Они наносили краской и чернилами на свои тела странные синие метки и хоронили своих умерших в приподнятых бороздах на полях. Когда нам было необходимо что-то купить, мы общались с ними исключительно посредством языка жестов. Мы шли через эти земли быстро, сторонясь местных и стараясь не наступать на их священные могильники. Когда в вышине появлялся Небесный Змей, мы шли за ним, когда он исчезал, отдыхали, сооружая из камней и веток шалаши.

– Тебе не кажется, что мы первые из нашего южного королевства, кто нашел это место? – спросил я у Кхента однажды утром.

По моим ощущениям, приближался конец нашего путешествия, потому что, казалось, дальше идти уже некуда, ведь мы преодолели бесчисленное количество странных земель.

Дождь лил, не прекращаясь ни на мгновение, и капюшон Кхента давно промок насквозь и не защищал от непогоды.

– Я думаю, это не имеет значения,