И они явились не с голыми руками. Каждый из преследователей размахивал мечом – длинным и острым клинком из чистого серебра.

Санктус, санктус, санктус…

Произносимые нараспев слова напоминали жужжание. И это жужжание сплеталось со все усиливающимся гулом пчелиного роя. Гул исходил из них, откуда-то изнутри, как если бы их удерживали в воздухе усилия сотен крохотных жужжащих существ. Кхент размахивал ножом, предлагая им вступить в схватку.

– Прикрывай сзади, – прошипел он. – Нельзя допустить, чтобы они нас окружили.

– Кхент, силы неравны. Посмотри на эти мечи.

– Бенну, я заметил мечи. Прикрывай!

Санктус…

Одно из существ, продолжая закрывать лицо, пронзительно выкрикнуло это слово и бросилось в атаку. Я ощутил ветер на лице от взмахов его огромных крыльев. Оно мчалось на меня, падая сверху и держа наготове меч.

Когда оно приблизилось, крылья, прикрывающие его лицо, разошлись, и я в ужасе отшатнулся, прижавшись к каменному столбу. Это было человеческое лицо. Точнее, оно могло бы им быть, если бы не его пасть – ни у одного человека не могло быть такого огромного и жадно распахнутого рта. Глаз тоже не было. Их не было вообще, а голову, похожую на шар из жидкого золота, окружала корона из острых зазубренных осколков.

– Назад!

Кхент бросился с ножом на этот летающий ужас, который с легкостью отразил его нападение.

Они обменивались ударами, пока Кхенту не удалось ударить существо по руке с мечом, отчего оно с криком и воем отлетело назад, зажимая зияющую рану. Эта победа была лишь временной, поскольку двое других тут же ринулись на помощь, оглушительно скандируя свою молитву и в слепой ярости размахивая мечами.

– А-а-а! – Раненый Кхент пошатнулся, опершись на меня. – Книга. Спасай книгу…

– Я не позволю тебе умереть! – закричал я, одной рукой хватая нож, а второй поддерживая друга.

Но они были слишком сильны. Существо, раненное Кхентом, спикировало снова, на этот раз выпустив жуткие загнутые когти. Оно отважилось снизиться и нырнуть в каменные ворота, врезавшись в нас с такой силой, что мои легкие едва не взорвались. Нас расплющило о каменную колонну. Кхент царапался и бил тварь по спине, а она скребла лапами по земле у наших ног, пока не нащупала мой мешок. Существо тут же взмыло вверх, обрызгав нас грязью. Продолжая удерживать мешок, оно стремительно набирало высоту.

– Нет!

Я бросился вдогонку. Я бежал, беспомощно размахивая руками.

– Нет!

Мы проделали такой путь! Как мы могли преодолеть столько опасностей и вдруг потерять книгу? Год. Целый год мы шли по тонкой грани между жизнью и смертью. Мы голодали, встречали новые племена, пересекали неведомые земли и бурные моря. И все это лишь для того, чтобы споткнуться и упасть, когда до победы осталось рукой подать. У меня подломились ноги, я упал. Это поражение! И мне было уже все равно, даже если бы эти существа разорвали меня на клочки.

За моей спиной хрипло кричал Кхент. Я знал, что они его убьют.

Я поднялся в решимости драться с ними и умереть стоя, защищая друга. Существа снижались, держась вне пределов досягаемости ножа, в свою очередь с легкостью нанося удары. Кхент истекал кровью, прислонившись к колонне. Он вяло взмахивал ножом, и я видел, что силы быстро его покидают.

– Оставьте его в покое! – закричал я, заслоняя собой Кхента.

Их огромные рты ухмылялись, и они подняли мечи, готовясь нанести смертельный удар. Все, казалось, замерло, потому что после того, как чудовище, укравшее книгу, улетело, пчелиный гул затих. Но теперь этот звук возвращался, притом очень быстро. Я обернулся как раз вовремя, чтобы успеть заметить, как на землю рядом с нами рухнуло что-то белое, образовав огромный кратер и взметнув в воздух фонтан белых перьев. Книга, целая и невредимая, выскользнула из когтей разбившегося существа и упала в грязь.

Но как? В это мгновение образованный каменными воротами круг накрыла огромная тень и я упал, увлекая с собой Кхента. Тень издала оглушительный вопль, как будто на нас падал ястреб размером с гору, призывая своих птенцов. Из-под прикрытых век я увидел гигантский красно-черный хвост с желтыми пятнами, лапы с когтями, крылья размером с тучи, остроконечную, как у Гора, морду с украшением из перьев и чешуи, венчающим лоб.

Раздувающиеся ноздри выдували серые ленты пара.

Небесный Змей. От его приземления земля под нами дрогнула, покачнув каменные колонны.

Кхент поднял к небу глаза и ткнул меня локтем в бок. Он был очень слаб, но жив.

– Книга, – шепнул он. – Бежим. Сейчас же!

Я рванулся вперед, сгреб мешок с книгой и из последних сил помчался прочь от камней, в открытое поле. Земля под нами ходила ходуном: Небесный Змей в ярости топал ногами и колотил хвостом. Я услышал визг крылатых существ, продолжавших скандировать свою молитву, и оглянулся. Небесный Змей расшвыривал их, как перышки. Схватив одного клювом, он встряхнул его, а затем перекусил пополам. На священные камни вокруг хлынул дождь жидкого золота.

– Я не могу… Я больше не могу идти, – прохрипел Кхент, падая на мокрую траву и перекатываясь на спину.

Его тело покрывали резаные раны. Я сбросил накидку и принялся отрывать от нее полоски ткани, чтобы хоть как-то его перевязать. Вдруг камни заскрежетали, пошатнувшись. Это Небесный Змей швырнул одно из чудовищ о колонну. Хорошо, что мы отбежали в сторону, потому что ворота, под которыми мы прятались, зашатались. Каменная перекладина все быстрее скользила по опоре и наконец рухнула на землю, где погребла под собой последнюю крылатую тварь.

– Я без тебя не уйду, – сказал я. – Мы найдем деревню и побудем там, пока ты не поправишься.

– Не говори глупостей, на это уйдет слишком много времени. Бенну, ты должен идти дальше. Ты должен нести книгу на север.

– Нет!

Нас накрыла уже знакомая огромная тень. Сквозь завесу дождя я видел, как Небесный Змей снова взмыл в воздух и, перелетев через поле, легко опустился на траву рядом с нами. Но даже это сотрясло почву подобно раскату грома.

Он опустил голову, глядя на нас умными птичьими глазами. Из его горла рвался высокий вибрирующий звук, похожий на щебет.

– Спасибо, – сказал я этому созданию.

Оно подошло так близко, что я мог его коснуться. Медленно подняв руку, я положил дрожащие пальцы на перья чуть повыше его черного клюва.

Небесный Змей стряхнул мою ладонь и изогнул шею, коснувшись кончиком клюва головы Кхента. Он осторожно его толкнул, а затем мотнул головой, указывая себе на спину.

– Я думаю, он хочет, чтобы мы на него сели, – пробормотал я. – Ты можешь встать?

Кхент застонал и закашлялся. Я поднялся и, удерживая в одной руке книгу, второй обхватил его, помогая идти. Моя одежда насквозь пропиталась его кровью, он едва переставлял ноги, его глаза закрывались. Я подвел Кхента к Небесному Змею, и он положил