– Ладно. – Она принялась ходить взад-вперед по кабине. – Скорее всего, нам достанется спасательная миссия, так что стратегия будет простая – мы должны обогнать другой отряд. Это неплохой расклад, потому что со скоростью у нас никогда проблем не было.

Арран вежливо кивнул, хотя ей показалось, что он поглядывал на нее с иронией. Орэлия же сидела на своем месте, еще более напряженная и молчаливая, чем обычно.

Дверь скользнула в сторону, и вошел Рекс. Форма на нем была мятая, а взгляд казался затуманенным.

– Ты в порядке? – спросила Веспер, косясь на его сероватое лицо.

– В полнейшем. Как мило, что ты спросила, – он говорил медленнее, чем обычно, и вместо того, чтобы запрыгнуть в капитанское кресло и начать беспардонно в нем крутиться, еле дотащился и осторожно опустился в него.

– Тебе плохо? – с упреком, которого сама от себя не ожидала, спросила Веспер.

Рекс размял плечи, похрустел костяшками пальцев.

– Лучше не бывает. Кому угодно готов надрать задницу.

– Ну, ладно, – отступила Веспер, решив поверить ему на слово. Рекс понимает важность первого сражения. Он сделает все возможное, даже если неважно себя чувствует. – Не забывай, что их капитан – Прю Камал. В своей старой школе я видела, как она работает на тренажерах. Что она отлично умеет – так это вводить в заблуждение. Так что, если нам все-таки выпадет боевая миссия, не расслабляйся, даже если тебе покажется, что она использует стандартную боевую стратегию. У нее всегда есть запасной план.

– Да, я знаю, – ответил Рекс, которого слегка лихорадило, – за последние дни ты говорила мне об этом уже раз десять.

– А еще я говорила, что нужно прийти вовремя, но до тебя, видно, не доходит.

– А разве я не пришел вовремя?

– За три минуты до начала миссии – это не вовремя. – Веспер знала, что руганью ситуацию не исправишь, но не могла сдержать раздражение – внутри у нее все кипело. Вчера они так долго говорили о том, как важна для нее победа. Почему он ведет себя так, будто ему все равно?

Его снова передернуло.

– Можешь говорить чуть тише, пожалуйста?

Веспер пронзила страшная догадка – она уставилась на него:

– У тебя что, похмелье?

Рекс развернулся в кресле, чтобы не видеть ее.

– Возможно. И что? Вчера была вечеринка. С кем не бывает. Ты ведь тоже пила.

Страха как не бывало. Охваченная гневом, Веспер развернула кресло Рекса к себе.

– Со мной такого не бывает! – прошипела она, ей было плевать, что о ней подумают Арран и Орэлия. Рекс поставил их будущее под удар. – Можешь мне поверить, ты единственный из нас, кто сегодня мучается похмельем.

– Ладно, Веспер, хватит. – Арран посмотрел на нее с укором. – Все мы вчера задержались допоздна. Какой смысл нападать на Рекса?

– Я не нападаю на него, – ответила она, обескураженная холодным тоном Аррана.

– Нападаешь. Сколько его ни отчитывай, это не повлияет на наш общий результат и тем более не сделает тебя капитаном. Так что давай-ка полегче, ладно?

Его слова как ножом полоснули Веспер по сердцу.

– Я не… я… – она запнулась. Ей хотелось подобрать правильные слова и объяснить Аррану, что он все неправильно понял. Она просто хочет победить. Все они этого хотят. Победа нужна не только ей.

Свет приглушили, и голос из динамиков объявил: «До начала сражения тридцать секунд. Пожалуйста, займите свои места».

Веспер со вздохом опустилась в кресло. Ее грызло чувство вины, она пыталась отогнать его. Не время сейчас переживать о том, не задела ли она чьи-то чувства. Единственное, что имело значение, – это победа.

Веспер развернулась к панели управления, и исходящий от нее свет слегка ее успокоил. Она на своем месте, пусть и не в кресле капитана.

«Приветствую, отряд № 4 и отряд № 20. Сегодня вам предстоит выполнить спасательную миссию. Вы получите идентичные сценарии. Победит тот отряд, который первым справится с задачей. Итак, ваше задание. Коммерческий шаттл совершил вынужденную посадку на Гаспаре, одной из лун Шетира, и его система жизнеобеспечения стремительно выходит из строя. Ваша задача: вылетев с Дэвы, добраться до Гаспара, эвакуировать выживших и благополучно доставить их на Шетир. Ваша миссия начинается… сейчас».

– Спасательная миссия, как я и думала, – произнесла Веспер, поймав себя на том, что говорит это скорее себе, чем остальным. Экран затянуло розоватой дымкой. – Что за черт? Где мы?

– Дом, милый дом, – сухо произнес Рекс. – Арран, какая сила тяжести на Гаспаре?

Краем глаза Веспер видела, как Арран быстро бегает пальцами по монитору.

– Около 74 процентов от силы тяжести на Три.

– Орэлия, возможные осложнения?

– Шторм в мезосфере Дэвы прямо над нами. У нас три варианта. Подождать, пока он утихнет, попытаться облететь его или пролететь насквозь.

– Что ты предлагаешь?

– Облететь вокруг. Таким образом мы сведем к минимуму повреждения корабля и времени потеряем немного.

– Решено. Отправляемся, Веспер.

Услышав его уверенный голос, она немного успокоилась. По крайней мере, ему уже лучше. Она активировала двигатели; от восторга и нервного возбуждения бешено колотилось сердце. И, когда корабль взмыл вверх, рассекая розоватую дымку, на ее губах заиграла улыбка. Стараясь держаться на безопасном расстоянии от шторма, она не выходила за пределы стратосферы дольше обычного, набирая высоту под малым углом. Как только Орэлия заверила ее, что опасность миновала, она выровняла курс и ускорялась до тех пор, пока они не вошли в разреженный слой атмосферы Дэвы на границе с термосферой.

– Как там дела у отряда № 4? – поинтересовался Рекс.

Орэлия подалась вперед, склонившись над экраном радара.

– Они опережают нас примерно на 50 000 митонов.

– Что? – Веспер резко оглянулась на Орэлию и Рекса. – Как им это удалось?

– Должно быть, они решили лететь сквозь шторм, – с раздражающим спокойствием ответила Орэлия. – Но они могли получить серьезные повреждения.

– Дерьмо! – Веспер ударила рукой по панели управления. Если они не догонят их в ближайшее время – все пропало.

– Есть способ ускориться? – спросил Рекс.

– Делаю, что могу, – коротко ответила Веспер, подключая резервные двигатели. Топлива израсходуется очень много, но рискнуть стоило.

– Это рискованно, – заговорила Орэлия, – но можно использовать гравитационный колодец Дэвы, чтобы набрать скорость по пути на Гаспар.

– Облететь вокруг нее? – с интересом спросил Рекс.

– Исключено, – не поворачиваясь, отрезала Веспер. Прибегать к помощи гравитации – одна из самых сложных задач, с которой мог столкнуться пилот. Даже пилоты-профессионалы годами тренировались на тренажерах, прежде чем решиться на такое.

– Даже не знаю… – произнес Рекс, и в голосе его послышалась усталость. – Может, все-таки стоит попробовать.

– Что значит попробовать? – кинула Веспер через плечо. – Если мы напортачим – а так и будет, – то, вместо того чтобы использовать гравитацию Дэвы для разгона, мы сгорим в ее атмосфере. – Она повернулась к Орэлии: – Мы догоним их, если не изменим траекторию?

– Если приземлимся и заберем пассажиров быстрее, чем они, то да, шанс у нас есть.

– Отлично, – сказала Веспер, снова входя в азарт. – Арран, проведешь анализ минералов на