Министр дёрнул щекой и медленно вдохнул, как будто подбирая подходящие синонимы к неподходящим эпитетам:
— Сложным человеком. В первый же год его регентства кабинет министров перегрызся между собой и королевство потеряло очень существенные суммы убытков и упущенной прибыли. В результате объединения против общего врага Георг столковался с несколькими министрами, в частности, с министром финансов, и тот ему посоветовал поскорее жениться, чтобы избавиться от регента. — Министр отпил чая и пояснил: — Если король женат, то его можно короновать в шестнадцать лет, а если нет — приходится ждать до двадцати. Короли бывают разные, — он пожал плечами. — Георг Шестнадцатый решил, что уже созрел для короны, и поспешил жениться. Как лучшую кандидатуру его друг-министр предложил свою дочь. — Вера понимающе улыбнулась, министр кивнул: — Да, он умный человек и видел свою выгоду. На тот момент она была молода и красива, тринадцатилетний Георг… хм, впечатлился. И женился на ней.
Министр замолчал, задумчиво вертя в руке чашку, Вера спросила:
— И что потом? Почему они… не сошлись?
— Потому что правящая королева внезапно обрела большую власть, чем несовершеннолетний король. — Министр насмешливо дёрнул уголком губ, посмотрел на Веру, приподнял брови: — Молодая красивая женщина, блистающая при дворе, умная, умеющая себя подать и получить желаемое от толпы политически активных мужчин. Не имея юридической власти, она умудрилась очень быстро взять правление в свои руки, оставив за сильно удивлённым Георгом только право подписи. Три года она практически единолично правила Карном, советовалась с отцом, слушала понимающих людей и, в принципе, дела королевства шли неплохо, как и дела министра финансов. А потом Георгу исполнилось шестнадцать.
Министр замолчал, Вера терпеливо ждала, чувствуя, как растёт напряжение в комнате. Опущенная на стол чашка звякнула оглушительно громко, хотя министр и поставил её осторожно, просто было слишком тихо.
— И всё изменилось, — тихо сказал министр тем холодным тоном, от которого Веру обычно пробирал озноб. Он посмотрел на неё и попытался взять себя в руки, сказал уже спокойным, скучающим тоном: — Только что коронованный Георг Шестнадцатый первым же своим приказом отослал регента на северную границу, а королеву — на юг, в Ридию, якобы лечить неизвестное недомогание. А сам устроил колоссальную «охоту на ведьм» во всём государственном аппарате, от кабинета министров до дворцовых слуг. Досталось и правым, и виноватым, но в результате он получил правительство, преданное ему лично, а не королеве или регенту, пусть и ценой кадровых… хм, недочётов. Многочисленных и необоснованных. А когда королева вернулась, он отстранил её от всех дел, практически закрыв в покоях. — Министр приподнял брови и покачал головой, — необдуманное и детское разбазаривание ценных кадров в угоду личной мести. Ну, — он холодно пожал плечами, — его дело, он король.
— Почему он не женится на другой женщине? — после паузы спросила Вера, — в моём мире цари отсылали неугодных жён в монастырь и женились ещё раз.
— Всё не так просто, — качнул головой министр, — она не абы кто, её отец — министр, к тому же, представитель древнего знатного рода. Просто так взять и отослать из дворца его дочь нельзя, можно получить неприятные последствия, от вызова на дуэль до массовых протестов в провинции её отца. Разводы в королевской семье не поощряются, для них нужна серьёзная причина, минимум — бесплодие королевы, либо доказанный факт измены с её стороны.
— И что, её бесплодие до сих пор не доказано? — осторожно спросила Вера, министр поморщился и тихо ответил, глядя в стол:
— Она девственница, это легко проверяется, — заметил её охреневший взгляд и добавил, — магически проверяется. По факту, король просто не делит с ней постель, по одному ему известным причинам.
— М-да, — тяжко вздохнула Вера, смущённо пожала плечами. — А не от королевы дети у него есть? Может, проблема в нём?
— Бастарды не наследуют трон, если они не признаны официально, не внесены в список наследования и не одобрены кабинетом министров, — тихо ответил он, вертя в пальцах пустую чашку. Вера поёжилась от исходящего от него холода, он выглядел так, как будто проблема гораздо серьёзней, чем кажется, но она не смела спросить. — У короля нет бастардов, это проверенный факт. А если бы и были, — он с прохладной небрежностью пожал плечами, — кто они такие, при живой и здоровой королеве? Ходячее доказательство неверности. Георг бы не допустил такого промаха, даже если он и гуляет налево — противозачаточные амулеты существуют уже много лет, сейчас только полные идиоты получают нежеланных детей, а король не дурак.
Он поставил пустую чашку, чуть крутанув её пальцами, она с дребезжащим звоном утвердилась на столе, Вера неуютно поёжилась, не зная, что сказать. Министр с минуту просидел неподвижно, молча глядя в стол, потом потёр лицо и выпрямился, слегка растерянным тоном вопросил пространство:
— Зачем я пришёл?
— Барта на учёбу выгнать, — тихо ответила Вера, он качнул головой и посмотрел на Веронику, чуть обозначив слабую улыбку:
— Вы опять вызываете повышенную болтливость. Я пришёл не за этим. — Он достал из внутреннего кармана картонный прямоугольник и протянул ей, — я пришёл от имени короля официально пригласить вас на королевский осенний бал. Он будет ещё нескоро, но принято рассылать приглашения заранее, чтобы дамы успели пошить наряды.
— Бал? — округлила глаза Вера, посмотрела на недовольную физиономию министра и спросила: — А разве это не проблемно с точки зрения моей охраны?
— Это очень, — с сарказмом выдохнул министр, — очень проблемно. Но королю на это плевать, он хочет получить вас на свой бал и он вас получит. А проблемы получу я. Это первое. Второе, — он опять полез в карман и положил на стол связку ключей, — вы переезжаете. — Вера ещё больше округлила глаза, министр развёл руками с выражением лица «когда вокруг творится грёбаный звездец, главное — оставаться спокойным» и ещё более ядовито добавил: — Это тоже решение короля. Вы его об этом специально попросили?
— Нет, — она лихорадочно перебирала в памяти их разговор, ещё раз качнула головой, — точно нет, я не просила. Почему он так решил?
— Спросите у него
