— Да, — неохотно кивнул он, взял чашку и опустил глаза.

— М-да, — Вера поджала губы, — к нему вы относитесь совсем не так, как к Эйнис.

— Я учёл свои ошибки, — сухо ответил он, Вера чуть улыбнулась:

— И ударились в другую крайность?

Он посмотрел на неё поверх чашки, двинул бровями:

— С этой стороны исправить перекос куда проще.

Вероника вздохнула и промолчала, взяла ломтик персика, поднесла к носу, зажмурилась, с удовольствием вдыхая густой сладкий запах.

— Вы настолько любите персики? — недоверчиво поинтересовался министр, Вера улыбнулась и замотала головой:

— Не то чтобы настолько, просто… — она пожала плечами и посмотрела на ломтик в руке, — ваш мир не знает, что такое ГМО. К счастью.

— И что же это? — заинтересовался он, она поморщилась:

— Генетически модифицированные организмы. У вас есть такая наука — генетика? — Она сунула персик в рот и опять зажмурилась от удовольствия, министр ответил:

— Есть, её описывал в своих трудах мастер Аскольд. — Дёрнул щекой и неохотно добавил: — Теоретически её как бы изучают, но практически для экспериментов нет технической базы. Она распространена в вашем мире?

— Да, — Вера взяла ещё один ломтик и полюбовавшись, захрустела. — Учёные изменяют растения, чтобы они были более живучими и давали больший урожай. Поначалу изменения были почти незаметными, потом постепенно как-то так получилось, что всякие овощи-фрукты в магазинах выглядят очень красиво, ничем не болеют, но, — она с сожалением пожала плечами и взяла ещё кусок персика, — почему-то стали невкусными. Никакими, как будто из них выжали сок и закачали вместо него сладкую воду, — она криво улыбнулась и добавила: — С животными тоже экспериментируют. Вывели породу быков, у которых отключен природный механизм прекращения роста мышц. — Министр чуть нахмурился и она объяснила: — Ну, когда на мышцы есть нагрузка, они растут, когда выросли до уровня, соответствующего нагрузке, рост прекращается. Пропала нагрузка — организм лишнюю мышечную массу «съедает», чтобы не тратить ресурсы на неё. А у этих быков убрали ген, который останавливает рост, у них мышцы непрерывно растут, вне зависимости от нагрузки. Получились такие огромные мышцатые быки, раздутые, как культуристы. Говорят, очень нежное мясо, — она пожала плечами, — я не пробовала, это в другой стране и она далеко.

— Ничего себе, — приподнял брови министр, — перспективная наука.

— Только малоизученная, — поморщилась Вера, — лезть менять природу, когда не особенно разбираешься в вопросе… — она взяла ещё персика и указала на него глазами, — можно не заметить, как потеряешь что-то важное.

— Вы говорили об этом с королём? — с какой-то нехорошей улыбкой поинтересовался министр, она замотала головой, он кивнул: — Поговорите. Ему будет полезно. И ещё надо устроить вам встречу с биологами, — он достал из внутреннего кармана блокнот и карандаш, быстро написал пару строк, — пообщаетесь, будет нелишним. Только чуть позже.

— Почему позже?

— Вас ищут цыньянцы. Пока мы не переловим половину, вторая половина не убедится, что вас достаточно надёжно охраняют, и не прекратит попыток. Вам лучше какое-то время вообще не выходить из квартиры.

— А она охраняется? — поинтересовалась Вера, министр бросил на неё подозрительный взгляд, она улыбнулась: — Мне просто интересно.

— Эта квартира обладает одним уникальным с точки зрения безопасности качеством, — медленно сказал министр, — никто не знает, где она находится.

— В смысле? — округлила глаза Вера, он пояснил:

— Физический адрес этой квартиры знаю только я. — Она продолжала смотреть с ожиданием, он на секунду поморщился и неохотно буркнул: — Так получилось. Это конспиративная квартира, в ней работала одна маленькая группа, записей по ней нигде нет. Дом построен в таком районе, где никто не интересуется чужими делами, потому что это чревато проблемами, так что выходить на улицу настоятельно не рекомендую. — Он бросил на неё предостерегающий взгляд и она мигом вспомнила слова Эйнис про «стрелять на поражение» и понимающе ухмыльнулась.

— А что случилось с группой, которая работала здесь и знала адрес?

— Погибли, — просто ответил министр, — все. Попасть в эту квартиру можно только телепортом через Барта, или через рамку портала, при наличии пропуска. Барт круглосуточно под наблюдением, рамка портала находится в безопасном месте, пропуск есть только у меня и у Эйнис, — он с досадой поджал губы и добавил: — И ещё один на пропускном пункте у дежурного, его иногда берёт король.

— Ясно. — Она задумчиво покачала чай в чашке, отпила.

«Значит, мои фантазии про снайперов на крышах — просто необоснованная паранойя.»

— То есть, король, — она изобразила улыбку, чтобы убавить серьёзности следующему заявлению, — неслабо рискует, сидя тут со мной наедине?

— Да, — рубанул министр, не отрывая взгляда от чашки.

— А почему у него нет наследников? Королева же есть. Или это его мама королева?

— Нет, это его жена. — Он поморщился, — спросите у него сами, почему у него нет наследников. Его всё королевство об этом спрашивает уже много лет, может, хоть вам он ответит.

— У них плохие отношения? — осторожно спросила Вера, министр поднял бровь:

— С чего вы взяли?

— Он так поморщился, когда говорил, что королева всегда недовольна, — она изобразила гримасу и пожала плечами, — можно подумать, что она его бесит.

— У них… сложные отношения, — министр нахмурился, Вера понимающе кивнула:

— Тогда ясно, почему нет наследников.

— Это не оправдание.

— Да ладно? — улыбнулась на одну сторону Вера, — они такие же люди, как и все остальные.

— Они, в отличие от всех остальных, правящие монархи, — раздражённо ответил министр, — произвести на свет наследника — их долг.

— От долга детей не бывает, — криво улыбнулась Вера, — разве что у вас уже изобрели искусственное оплодотворение.

— Как это? — заинтересовался министр, Вера на секунду пожалела, что сказала это, потом мысленно махнула рукой и объяснила. Министр только немного покраснел, но всё понял, и даже идея ему понравилась.

— Жаль, что у нас такого нет. Это решило бы много проблем. — Он бросил на неё короткий взгляд и пояснил: — У короля не единственный неравный брак в королевстве. Есть много аристократов, которые просто физически не способны зачать наследников, в силу возраста или болезней.

— А почему у короля «неравный» брак?

— Королева старше него на одиннадцать лет. — Вера подняла брови на середину лба, министр печально кивнул, — да, ей пора бы уже родить, а то чем дальше, тем сильнее растёт риск для её жизни и жизни наследника. А королю, похоже, плевать.

— А почему он на ней женился, если она ему ни по возрасту не подходит, ни даже не нравится? — приподняла плечи Вера, — одно без другого ещё можно понять, но всё вместе бессмысленно.

— Он женился из соображений укрепления своего положения, — министр помрачнел ещё больше, Вера увидела в его глазах какую-то необъяснимую тоску, уже хотела перебить и сменить тему, но он продолжил: — Когда умер король Георг Пятнадцатый, нынешнему королю было двенадцать лет. — Он на секунду