Она потёрла лицо и попыталась заполнить нависающую паузу:

— А у вас большая семья?

— У меня нет семьи, — быстро ответил министр. Вера поёжилась от его опять обледеневшего голоса, он заметил и сказал чуть мягче: — Я женат на работе, и за последние десять лет работа подарила мне пятерых великовозрастных детей, так что скучать не приходится.

— Если все пятеро хотя бы наполовину как Эйнис, то вам надо требовать молоко за вредность, — шутливо округлила глаза Вероника, он непонимающе нахмурился:

— Молоко за вредность?

— Это так в моём мире раньше было. На всяких вредных производствах, где условия труда портят здоровье, выдавали молоко, чтобы работники пили и вроде как оздоравливались.

— Не проще поднять зарплату? — приподнял брови министр, Вероника развела руками:

— Не факт, что они на эту зарплату что-нибудь полезное себе купят. А если молоко выдать, то выпьют, никуда не денутся.

— Ну, может быть, — протянул министр, бросил взгляд в сторону кухни: — Вы собирались ужинать? Я могу зайти попозже.

— Да, — вздохнула Вера, — собиралась. Я думала, Эйнис со мной поест, а она… — Она поджала губы и пожала плечами, отводя взгляд, коротко невесело улыбнулась: — Я правда на роту приготовила, Эйнис очень много ест, я в шоке, как в неё столько влезает. Она, конечно, большая девочка, но не настолько, у меня даже, — она развела руками, — даже папа столько не съест!

Министр недоверчиво нахмурился:

— Не замечал за ней, если честно.

— Ну не знаю, может, в вашем мире все столько едят, — подняла ладони Вера. — А вы уже ужинали?

Он немного удивлённо замер, потом пожал плечами:

— Вообще да, но могу перекусить за компанию, если вы не привыкли есть в одиночестве.

— Вот и отлично, — улыбнулась Вера. — Пойдёмте, всё уже готово.

На кухне она быстро расставила тарелки и положила по чуть-чуть себе и министру, взяла вилку и решила тихонько понаблюдать за гостем. Как она успела заметить, манеры Эйнис за столом не отличались особой изысканностью, ей хотелось посмотреть на министра и сравнить — вдруг она тоже нихрена не понимает в местной культуре приёма пищи.

По крайней мере вилку он держал так же, как и Вера, так что она расслабилась и тоже взялась за еду, но через секунду замерла и уставилась на министра, застывшего с вилкой во рту. Он заметил, что она на него смотрит, опустил глаза, прожевал и тихо сказал с лёгким смущением:

— Я понял, почему Эйнис много ест. Я тоже съем много.

Вероника польщенно расплылась и уткнулась в тарелку, чтобы он не видел, как она покраснела.

— А как вы с ней познакомились?

— Не очень приятно. — Министр помолчал, поднял взгляд на Веру и криво усмехнулся: — Вы умеете хранить секреты?

— Да, — серьёзно кивнула Вера, — услышала и забыла, железно.

— Просто, если Эйнис узнает, что я вам рассказал… к тому же, это государственная тайна, — серьёзно понизил голос он.

— Никому, — решительно мотнула головой Вера и с пафосом добавила: — Что рассказано на кухне, останется на кухне.

Он фыркнул и после паузы сказал:

— Эйнис обворовала королевскую сокровищницу. — Вера подняла брови на середину лба, не имея возможности заговорить из-за набитого рта, министр кивнул: — Да. Она первый вор в истории Карна, сумевший украсть королевскую корону и не попасться. Ей было пятнадцать лет и она всё провернула сама. — Он уважительно приподнял брови: — Лучшие следователи себе месяц лбы расшибали, пытаясь найти уже даже не вора, а хотя бы корону, потому что приближался официальный праздник, на котором король должен был предстать во всех регалиях, а главная регалия пропала.

— Нашли? — заинтересованно заёрзала Вера, министр усмехнулся с лёгким самодовольством:

— Я её вычислил. Факт пропажи короны держали в строгой тайне, но один знакомый следователь мне рассказал. Я тогда занимался организацией нового отдела в разведуправлении, искал талантливых людей и мне очень хотелось заполучить этого наглеца себе. Я поставил условие, что верну корону, если мне отдадут вора. — Он на время замолчал, подчищая тарелку, протянул пустую: — Ещё.

Вера улыбнулась и встала за добавкой.

— И как вы её нашли?

— Опросил прислугу и стражу во дворце, сопоставил результаты. Сокровищница — не проходной двор, чтобы туда попасть, нужно входить в определённый узкий круг.

Вера поставила перед ним тарелку:

— Прошу. Но неужели следователи этого не сделали?

— Спасибо. Конечно, сделали, — он опять взял вилку и с гордостью приподнял брови, — но мы с ними фокусировались на разных вещах. Они пытались найти опытного хитрого вора, а я искал гения. Дерзкого и скорее всего, молодого, со свежим взглядом на очевидные вещи.

Он опять замолчал, Вера доела свою порцию и попыталась подсчитать, сколько лет назад это было. Расчёты упирались в то, что она не знала, сколько Эйнис сейчас, она выглядела где-то на двадцать, плюс-минус года три.

«Если ей тогда было пятнадцать, то сколько вы уже вместе?»

— Чем больше я изучал дело, тем больше поражался её таланту, — продолжал восхищаться министр. — Она пошла не по пути взлома и поиска лазеек, а по пути истинного шпиона — постучись и тебе откроют. — Он бросил на Веру хитрый взгляд, — люди высокого происхождения не замечают прислугу, считая её мебелью, легко заменяемой и безвольной. Эйнис воспользовалась своей безобидной внешностью и умудрилась три дня прожить во дворце, придумав на ходу легенду о том, что она подменяет больную тётю. Она всем говорила, что выполняет поручения, и ходила практически везде, познакомилась со всеми стражниками и втёрлась в доверие к кухаркам и слугам, а потом в один прекрасный день украла ключ от сокровищницы у казначея, прикинувшись новой уборщицей. Потом переоделась в кухарку и украла с кухни еды, потом изобразила помощницу алхимика и буквально из-под носа у него увела сильное снотворное. Ещё раз переоделась и пошла на кухню, подсыпала снотворного в воду женщине, разносящей еду стражникам, той стало плохо, она провела её в комнату. Всем вокруг сказала, что эта женщина заболела, но её кто-то заменит. И всем объявила, что ей нужно помочь в прачечной и если что, искать её там. А сама пошла к стражникам и накормила их ужином со снотворным, а когда они уснули, просто открыла сокровищницу и взяла корону. — Он поражённо приподнял плечи: — Там магическая сигнализация, она считается лучшей и взломать её невозможно. И знаете что? Она не стала. Она просто сунула корону в корзинку и пошла обратно на кухню. Когда придворный маг и стража бежали к сокровищнице, она прошла мимо них, даже не прикрыв лицо, с её невзрачной внешностью это не понадобилось, её и так никто не заметил. Она сходила в прачечную отметиться и пошла спать, а на следующий день напросилась с поваром на рынок и проехала через ворота, увозя корону в корзине для еды. А на рынке сказала повару,