Вера вздрогнула от прохладного ироничного голоса министра Шена и обернулась:

— Здравствуйте, — смущённо поджала губы и опустила глаза, — я думала, это Эйнис.

И тут до неё дошло, что у министра в руках букет цветов, она опять повернулась к нему и ошарашенно уставилась на букет. Цветы ей были незнакомы, но выглядели просто шикарно, крупные красные бутоны в окружении синевато-зелёных листьев, к тому же, терпкий сочный запах пробился даже сквозь кухонную атмосферу. Она боялась поднять взгляд и посмотреть ему в глаза, но улыбаться начала раньше, чем соображать, кому это и по какому поводу.

«Неужели это благодарность за то, что я рассмотрела яд под ногтями того мужика в клетке? Вот это да, не ожидала такого от министра заполярья.»

— Это вам, — самым сухим тоном в мире пробурчал министр, — от бедного блаженного Эрика. Он так впечатлился вашей работой в лагере Тонга и… хм, другими вашими качествами, что полчаса умолял меня передать вам цветы. — Вера наконец подняла взгляд от букета к его лицу, на лице министра было недоумение и скорбь по загубленному мужскому мозгу. И лёгкое злорадство. — А когда я у него на глазах разобрал букет и вытащил оттуда маяк для телепортации, приказав объяснить, он резко проглотил язык.

— И, — напряжённо сглотнула Вера, — что теперь будет?

— Теперь будет расследование, — с досадой поморщился министр, — которое установит, вражеский ли он агент или просто наивный дурак. — Он вздохнул, повертел в руке букет. — Дело в том, что в спецгруппы дураков не берут, к тому же, Эрик уже не раз доказал, что голова у него работает как надо, что наводит на неутешительные мысли. Но, кто знает, — он саркастично приподнял брови, — иногда женские чары творят с мужским мозгом мистические вещи. Возьмите, не выбрасывать же его теперь, бедняге Эрику он слишком дорого обошелся.

Вера выключила плиту, есть расхотелось. Вытерла руки полотенцем и взяла у министра несчастные цветы. Букет похрустывал в руках, головки цветков качались, перекатывая по лепесткам капли воды. Она почувствовала, как опять начинает кружиться голова.

«Грёбаный сумасшедший мир.»

Перед глазами всё поплыло, она шмыгнула носом и тихо сказала:

— Красивые. Как называются?

— Дайрские розы, — печально выдохнул министр. — В наших широтах их очень трудно достать.

Вера оторвалась от цветов и столкнулась взглядом с Эйнис, стоящей в дверях между гостиной и библиотекой. Министр не закрыл дверь на кухню и Эйнис было отлично видно их обоих, и судя по её злому до дрожи взгляду, ей очень не нравилось то, что она видит. Министр что-то понял по выражению лица Вероники и обернулся, блондинка обожгла его полным ненависти и разочарования взглядом, развернулась и молча ушла.

— Эйнис! — министр бросился за ней, но судя по звуку шагов до самой стены, не успел.

Вероника села на табуретку, уткнулась лицом в цветы и глубоко вдохнула, чувствуя, как на лепестках прибавляется капель.

«Офигеть. Бедному Эрику достанется за маяк в цветах, бедному министру влетит за работу курьера, бедная Эйнис меня возненавидит, даже если он ей всё объяснит. Офигеть.»

Она встала и попыталась найти вазу.

Пристроив букет раздора на каминной полке, Вероника села в кресло и откинулась на спинку, отстранённо изучая узор каминной решётки. Изящная ковка изображала побеги винограда, обвивающие луки и стрелы.

В библиотеке раздались шаги и она повернула голову, даже не пытаясь угадать, кто войдет — Эйнис была крупной девочкой и шагала так же твёрдо, как и министр, да и обувь носила почти как у него. Вошёл министр.

— Простите, — он чуть склонил голову, подошёл и сел во второе кресло. Вера смерила его взглядом, синяков и царапин не нашла, но лёгкий румянец всё же присутствовал.

— Эйнис в порядке? — Он молча кивнул. — Она придёт?

— Нет, она уехала на неделю, у неё спецзадание в другом регионе, — сухо пробурчал министр, тоже принимаясь рассматривать камин.

— Допрашивать припадочных сук востока? — невозмутимым тоном спросила Вера.

— Именно, — с лёгким вызовом ответил министр.

— И когда она вернётся, мне лучше бы не поворачиваться к ней спиной? — полушутливо усмехнулась Вера, министр поморщился:

— К ней всегда можно поворачиваться спиной, она надёжный человек. Просто она… легко вспыхивает. Но быстро прогорает. Это пройдёт.

Вера молча усмехнулась и опять уставилась в камин.

«Это ревность, господин министр заполярья. И она не пройдёт, нет. Даже не надейтесь. Судя по её взгляду, она считает вас своей собственностью и будет за вас драться до последней капли крови.

Теперь понятно, почему она меня так невзлюбила фактически ни за что. На самом деле, есть за что — я старше и красивее, а Эйнис, судя по всему, неуверенная в себе и страшно неопытная в амурных делах, поэтому её и бесит моя уверенность, поэтому она нормально ко мне относится наедине и убить готова в присутствии своего обожаемого министра.

Это не пройдёт, мне надо научиться с этим жить.

Но излишняя проницательность может выйти мне боком, а в этом конкретном случае мы никак не заодно, так что я лучше промолчу о своих наблюдениях, целее буду.»

— Как ваш политзаключённый? — скучающим тоном осведомилась Вера, рассматривая букет. Министр тоже посмотрел на цветы и бесстрастно ответил:

— Казнён в порядке очереди, позавчера.

— Сколько я провалялась? — нахмурилась она, министр бросил на неё сочувственный взгляд:

— Двое суток. Вот ваша серьга, кстати, — он достал из внутреннего кармана серёжку и протянул ей, Вера взяла.

— Спасибо. И доктору спасибо передадите от меня, он мне снился, лечил меня. — Она попыталась вставить серьгу в ухо, не получилось, она слишком давно не практиковалась.

— Помочь? — сочувственно предложил министр, Вера попробовала ещё раз и сдалась:

— Да, пожалуйста. — Она встала, министр тоже поднялся и подошёл к ней, продел и застегнул серьгу, Вера пощупала её и чуть улыбнулась: — Спасибо. Я их не снимаю уже много лет и разучилась. Это подарок.

— От кого? — глаза министра как будто бы потеплели, Вера даже невольно улыбнулась.

— От сестры. Мы редко видимся, но стабильно шлём друг другу подарки. — Она пощупала серьгу и задумчиво опустила глаза, — у неё хороший вкус, её подарки не хочется снимать.

Она опять начала рассматривать бронзовые завитки каминной решётки, мысли понеслись куда-то далеко, но голос министра вырвал её из задумчивости:

— У вас большая семья?

— По меркам моего мира, большая, — кивнула Вера. — Мама, папа, я, сестра младше меня на два года и брат совсем маленький. — Она чуть улыбнулась и шутливо продолжила: — А ещё собака, два кота, попугай и рыбки.

Министр коротко улыбнулся и Вера подумала, что это второй раз, когда она видит его улыбку. В голове как будто блеснула молния, на миг осветившая сознание какой-то важной догадкой, но всё тут же померкло и она не успела поймать мысль. Нервное разочарование саднило внутри, как сорвавшаяся в последний момент крупная рыба, которую удалось увидеть, но не удалось поймать.

«Надо подумать об