— Я не тупая, — поморщилась Вера. — В моём мире мне приходилось заниматься гораздо более сложными вещами, чем запоминание картинок и правил речи.

Он оторвался от бумаг, выпрямился и смерил её снисходительно-насмешливым взглядом с лёгким вызовом:

— Вы хотите учиться цыньянской грамоте?

— Да, — сложила руки на груди она. Он приподнял брови, ещё раз смерил её взглядом и указал глазами на одну из полок:

— Букварь вон там.

Она поднялась и пошла к полке, запрокинула голову:

— Где?

— Слева, большая красная книга.

Вера поднялась на цыпочки и потянула на себя толстенный фолиант с окованными медью уголками, когда он перевалился через край полки, она чуть на уронила его на грудь, пришлось схватить двумя руками и прижать к себе. Короткий смешок министра за спиной дал понять, насколько забавно это выглядело, Вера с досадой сжала зубы и пошла к столу. Постаралась не бухнуть книгу на стол со всего маху, а положить аккуратно, что под насмешливым взглядом министра Шена было довольно сложно. Выпрямилась и сложила руки на груди, как будто принимая вызов, он усмехнулся и отодвинул свои бумаги, развернул книгу и открыл на первой странице:

— Это цифры, от нуля до девяти.

— Я сейчас, — она убежала в зал, порылась в сумке и вернулась с блокнотом и ручкой, — первый слева столбик?

— Да, — он с интересом смотрел, как она делает пометки в блокноте, предложил: — Пишите прямо в книге, так будет проще.

— Нельзя писать в книгах, — наставительно произнесла Вера, не отрываясь от блокнота. — Дальше?

— Символ после цифры обозначает порядок — количество единиц, десятков, сотен и так далее до миллиона, больше — это «тьма», не путать с иероглифом «темнота». Хотя, вряд ли вы его хоть где-нибудь увидите. — Он водил пальцем по столбикам, потом взял карандаш и чистый лист, стал писать, по очереди указывая на символы в книге. — Например, три сотни, два десятка, пять единиц — триста двадцать пять. — Вера строчила в блокноте, потом глянула на его лист и нахмурилась:

— Я думала, вы левша.

— С чего вы взяли? — поднял брови он, она показала на студенческую мозоль на своём среднем пальце:

— У вас такая на левой.

— Я пишу обеими руками, — суховато ответил министр, Вера спрятала улыбку.

«А наши психологи считают, что это приводит к психическим расстройствам…»

— Столбики читаются слева направо, сверху вниз? — деловым тоном спросила она, он кивнул:

— Да. Всё, если выучите цифры, покажу ещё что-нибудь.

— «Если», — ироничным шёпотом перекривила Вера, и нормальным тоном добавила: — И на том спасибо. У вас были вопросы?

— Да, — он заинтересованно посмотрел на её блокнот: — Можно?

— Пожалуйста, — она отдала блокнот, щелкнула ручкой и пошла относить на место букварь.

— Это язык вашего мира?

— Это пропись, — она вернулась за стол, — печатный шрифт немного другой.

— Похоже на вязь восточных регионов Ридии, — задумчиво протянул он, возвращая блокнот. — Выглядит довольно сложно.

Вера усмехнулась и призналась:

— У меня мудрёный вычурный почерк творческого человека, это можно записать намного проще. — Взяла блокнот и написала два слова печатными буквами, развернула министру. — Сверху и снизу одно и то же.

Он с интересом изучил и хмыкнул:

— М-да. А ваше перо..?

— Ручка, — улыбнулась Вера, протягивая её министру, — королю тоже понравилось.

Министр взял, быстро осмотрел, разобрал до последней пружинки, собрал и вернул.

— Вы сможете выручить за неё кучу денег.

— Как только научусь писать кисточкой, — иронично улыбнулась Вера.

— Удачи, — фыркнул министр. Придвинул пачку листов, посмотрел на часы и потёр висок, с сарказмом выдохнув: — Давайте всё же попробуем поработать, если вы позволите.

Она молча кивнула и положила ладони перед собой на стол, изображая внимательного суриката. Министр бросил на неё короткий взгляд и фыркнул, покачал головой, взял карандаш:

— Итак, госпожа Вероника. Во-первых, позвольте выразить вам благодарность от лица моего отдела. Благодаря вашей наблюдательности мы получили некоторую информацию, касающуюся контрабанды опасных веществ.

— Пожалуйста, — невинно улыбнулась Вера. — А что такое «кий-лай»?

Он бросил на неё недовольный взгляд, но ответил:

— Сильный яд, вызывающий медленную и крайне некрасивую смерть, производится в провинции Сун Цыньянской Империи, запрещён ко ввозу во всех цивилизованных государствах. — Помолчал и добавил, — потому что от него не существует противоядия.

«Значит, я спасла вам жизнь, дорогой мой мороженый министр. Хоть бы спасибо сказали.»

— Он бы не дотянулся, — сухо бросил министр. — Я знаю длину цепи.

— Он себе кожу ободрал, — поморщилась Вера.

— И всё равно не дотянулся, — жестко отрезал он, она подняла руки:

— Да как хотите. Я просто увидела его глаза и испугалась.

— И что же вы увидели в его глазах? — как бы между прочим спросил министр, она поёжилась и тихо ответила:

— Смерть. А ещё ненависть, отчаянье и безумие. — Вероника подняла глаза, уже собираясь спросить: «кто он вам?», но поймала хмурый взгляд министра и промолчала. Взяла воду, отпила и кивнула на листы в его руках: — Продолжим?

— И вы больше ничего не спросите? — с сарказмом фыркнул он. — На вас не похоже.

— Я не считаю себя вправе лезть в семейные дела, — с достоинством ответила Вера, — и не хочу вынуждать вас врать и выкручиваться, развлекая меня историями про слоников.

Он дёрнул бровями, неприятно удивлённый, иронично произнёс:

— И на том спасибо, — она изобразила сидячий поклон:

— Обращайтесь.

— Обязательно, — ехидно ответил он, взял бумаги и попытался изобразить сосредоточенность, но Вера почти читала в его глазах: «я профессионал, я могу взять себя в руки… я могу… я профессионал». Она поджала губы, сдерживая глупое хихиканье, но он заметил и укоризненно вздохнул:

— С вами очень сложно работать.

Вера сложила руки на столе и с тяжким вздохом кивнула:

— Ладно, всё, я собралась и стала серьёзной, как кот на горшке. Спрашивайте.

Он опять поджал губы, сдерживая улыбку, отложил бумаги и прямо посмотрел на Веру:

— Проблема в том, что известных вопросов недостаточно. Понимаете, — он устало потёр переносицу и кивнул на пачку листов, — это всё не относится к самому важному на данный момент делу. — Вера молчала, он откинулся на спинку стула и просто сказал: — Цыньянская Империя готовится к войне. В докладах агентов со всех провинций странное оживление, император-солнце ведёт себя подозрительно. — Он смерил взглядом напрягшуюся Веру и неохотно признался: — Похоже, я ошибался, утверждая, что войны не будет. Если исходить из того, что ваш Призыв заказал сам император-солнце, то там готовится что-то масштабное, что всколыхнёт не только Империю, но и её соседей, в частности, королевство Карн. Но это не похоже на обычные приготовления к войне. И для того, чтобы понять, что они замышляют, нам нужно, кроме прочего, понять одну важную вещь — чего хотел добиться правитель Тонг вашим Призывом?

— И как это узнать? — настороженно спросила Вера.

— Видите ли, госпожа Вероника, — он покопался в листах и вытащил один, — у Ритуала Призыва есть несколько условий. Самое главное — ритуал должны проводить двое, сильная шаманка и человек. Личность шаманки значения не имеет, а вот человека нужно выбирать очень тщательно. Потому что человек