— Зачем вы его с собой носите?

— Так получилось, — смутилась Вероника. — В тот день, когда меня сюда переместили, я пошла на рынок и встретила там подружку. Мы погуляли по рядам и я увидела этого чудика, — она кивнула на игрушку. — Ну, пощупала и на место положила, он дорогой, а я уже не маленькая, чтобы покупать себе игрушки. А Милка, моя подружка, через время отошла типа по делам и купила его. — Вера чуть улыбнулась, пожала плечами, — и подарила мне. Она иногда делает забавные глупости.

— Милка, — повторил министр, — это за неё вы приняли Эйнис в бреду?

— Да.

— А почему именно она? Они похожи?

— Разве что цветом волос, — мотнула головой Вера. — Нет, скорее из-за того, что я уже так просыпалась — мне плохо, я в постели, а на полу сидит Милка. — Министр заинтересованно молчал и Вера продолжила: — Мы тогда жили вдвоём с ней, я заболела, а она со мной сидела. Ей надо было на работу, но она бегала каждый час с работы домой меня проверять, — Вера смущенно улыбнулась, — она боялась, что я умру, у меня температура была высокая.

— Хорошая подруга, — уважительно приподнял брови министр, Вера кивнула и взяла из его рук игрушку.

— Лучшая. Я её помню, сколько себя помню, мы всегда были вместе. Разъехались три года назад, когда… она стала жить с парнем.

— Вышла замуж? — переспросил министр, Вера качнула головой и улыбнулась:

— У нас не выходят замуж, если хотят с кем-то повстречаться или пожить вместе. Свадьба — это если уже всё серьёзно и в планах дети.

— Странный мир, — потёр бровь министр, посмотрел на часы и вздохнул: — И опять мы почти ничего не выяснили по делу. Ладно, уже поздно, ложитесь спать, увидимся завтра ближе к вечеру.

— Хорошо. — Она встала его проводить, но на пороге библиотеки он остановился и она чуть не врезалась в его спину. Вытянув шею, Вероника заглянула в комнату через его плечо — на диванчике сидел король с книжкой и обворожительно улыбался:

— Добрый вечер, господин мой любимый министр, госпожа Вероника, как поживаете, как ваше здоровье?

Она набрала воздуха чтобы ответить, но министр успел раньше:

— Что вы здесь делаете? — Его голос был таким обвиняющим, как будто король нарушил закон.

— Пришёл проведать доброго друга, конечно, — ещё шире улыбнулся король. — Вы ведь уже уходите, не так ли?

— Именно так, — холодно бросил министр, всё-таки вошёл и стал собирать бумаги со стола. — Но это не значит, что вы можете сюда приходить.

— Ну почему же нет? — вздохнул король, встал и любезно протянул руку Вере: — Госпожа Вероника, как вы?

— Уже в порядке, — улыбнулась она, мягко пожимая его руку и быстро забирая, чтобы он не вздумал её поцеловать. — Спасибо, обо мне позаботились.

— Приятно слышать. А я принёс вам подарок, — он кивнул на стоящую на диванчике корзину, накрытую полотенцем. — Слышал, вы любите чай?

— Люблю, — обрадовалась Вера, интригующе улыбнулась, — но сегодня угощаю я. Слышала, вы ценитель?

— О, да! — рассмеялся он, бросил немного жалостливый взгляд на всё больше напрягающегося министра: — Господин министр, не присоединитесь?

— У меня много работы, — сухо бросил он, выпрямляясь и глядя на часы, — не хочу мешать вашему дружескому общению. Не утомляйте госпожу Веронику, она только поправилась.

— Уж сильнее вас точно не утомлю, — съехидничал король, — спокойной ночи.

— Счастливо, — пробурчал министр, обходя стол, потом всё-таки взял себя в руки и убрал с лица раздражение, слегка поклонился Веронике и максимально спокойно сказал: — Не переутомляйтесь. До завтра.

— До завтра, — слабо улыбнулась она и проводила его спину смущённым взглядом до стены. Чуть виновато посмотрела на короля и шёпотом спросила: — Чего он? Вы с ним что-то не поделили?

— Твоё драгоценное внимание, — шутливо понизил голос король, она улыбнулась, он выпрямился и упёр руки в бока: — По столице гуляют слухи, что здешняя кухня чудо как хороша.

— Можешь их проверить, — сделала приглашающий жест Вера, — прошу. Могу подать в гостиную, э… — она наморщила лоб и развела руками, — если найду столик на колёсиках.

— А, обойдусь, — отмахнулся король, — я не привередливый.

— Странно для короля, — подняла брови Вера, он развёл руками:

— А я странный король. Изволю сегодня ужинать на кухне.

— Это ты правильно изволишь, — шутливо нахмурилась Вера, — прямо мудро.

— Я сегодня ужас какой мудрый! — протянул король, потом вздохнул и потёр лоб, — единственное, моей мудрости не хватило, чтобы прийти после того, как мой любимый министр уйдёт. Было бы меньше проблем.

— А серьёзно, чего он так против, чтобы ты сюда ходил?

— Он за меня боится, — вздохнул король, — у меня нет наследников, если я изволю скопытиться, Карн ждут смутные времена. Его бы воля, он бы меня запер в подвале и круглосуточно охранял.

— А что здесь опасного? — развела руками Вера, король улыбнулся:

— Ты, друг мой. Только ты.

— Я?! — она округлила глаза, король кивнул, невесело поджал губы:

— Он тебе не рассказал, конечно же, да? — Она озадаченно замотала головой, король вздохнул: — Ладно, я расскажу. Давай корми меня, а потом посидим с чайком у камина, сто лет не сидел у камина.

— А я никогда не сидела, — развела руками Вера, включила плиту. — Жареная картошка и салат?

— Отличный план, наше вам монаршее одобрение, — кивнул король, ставя свою корзинку на стол. — А это тебе, булочки из дворцовой пекарни и чаёк. Вот этот из Восточных Провинций, этот из Ридии, эти два из Маялу, мои любимые, и этот травяной от северных соседей, на любителя, если честно, но я взял для полноты географии, попробуешь, вдруг понравится.

— Спасибо громадное, — серьёзно кивнула Вера. — Мой чаёк из Китая, это такая тёплая страна, в которой живут люди с глазами как у ваших цыньянцев, только не такие смуглые и скулы пошире.

— В твоём мире много рас? — заинтересованно сложил руки под подбородком король, она поставила перед ним тарелку и кивнула:

— Дофига. Основные — европеоиды, как я; негры, чернокожие и кудрявые; азиаты, вроде цыньянцев. И ещё пара десятков тех, кто чуть отличается — народы крайнего севера, всяких островов, есть люди с красноватой кожей, есть с цыньянскими скулами и большими глазами, очень красивые… Ой, много всяких. А у вас?

— Карнцы как я, — подхватил король, — цыньянцев ты видела. На севере громадные и очень волосатые, брови у них, — он зажал вилку зубами и показал удивлённого Брежнева, — бороды такие, как веник. Но зато женщины у них очень даже, такие, — король хитро улыбнулся и обвёл в воздухе крутобёдрый силуэт. — На севере Карна много смешанных браков, туда северцы ездят как к себе домой, там зона беспошлинной торговли. — Он сделал паузу на пожевать и продолжил: — Там каждый год как ни праздники, так ярмарка невест. Кто ещё… В Ридии люди с