— И что было дальше? — заинтересованно спросила Вера, министр продолжил:
— Правитель Карн возглавил объединённые земли, дав им своё имя, а сам взял себе имя Георг, означающее «тот, кто возделывает землю». Он объяснил это тем, что больше не хочет воевать, а хочет земледелием и торговлей сделать королевство богатым и счастливым. Когда у него родился наследник, он дал ему своё имя и завещал продолжать его дело. — Министр как-то странно задумчиво замолчал, но через секунду поднял глаза и добавил: — Его потомки правят Карном уже шестнадцать поколений.
— Завидная стабильность, — подняла бровь Вера, министр опустил глаза и кивнул:
— Да. — Допил чай и поставил чашку, тихо сказал: — Интересный вкус, но боюсь, я бы вряд ли отличил его от подобного местного сорта. Хотя, я не эксперт, — он приподнял плечи. — Король коллекционирует чаи со всего мира, он должен оценить.
— Но вообще понравилось? — Вера тоже допила и встала за добавкой, — этот заварник на четыре чашки.
— Да, довольно приятный, — он протянул свою чашку, — не откажусь.
— Ну, с севера северцы, — улыбнулась Вероника, возвращаясь за стол и протягивая чашку министру. — Кто дальше?
— На востоке цыньянцы, — он поморщился, — их история — это история междоусобных войн за территории и влияние. Когда-то они жили на побережье Восточного моря, но примерно в то же время, когда горные племена запада переселялись на карнские равнины, восточное побережье разрушали ураганы и наводнения. С моря приходили огромные волны, смывающие целые города, а потом сама земля стала опускаться под воду. Люди были вынуждены переселиться вглубь континента, но там земля была неплодородной и источников пресной воды было мало, к тому же, с севера стали приходить племена, вытесненные холодом, им тоже нужна была земля.
— Они тоже объединись? — Вера сидела, уткнувшись в чашку, чай ещё был слишком горячим, чтобы пить.
— Нет, — качнул головой министр, — они были слишком заняты войной между собой, чтобы реагировать на то, что где-то далеко истребляют их соседей. Восточные боги призывают иметь много детей, тамошние женщины рожают за свою жизнь около двадцати, темпы роста населения у них просто бешеные, возможно поэтому жизнь простого человека там ничего не стоит.
Он смотрел в чашку, Вероника смотрела в его раскосые глаза.
«Почему вам так грустно об этом говорить? И почему вы с Тонгом оказались по разные стороны баррикад?»
— Но ведь сейчас они — империя? — осторожно спросила Вера, министр дернул щекой:
— Временное явление, так уже было не раз. Приблизительно шестьсот лет назад один из вождей завоевал всю территорию, ограниченную с севера северцами, с запада Карном, с востока морем и с юга — землями народа Рид, у них тоже интересная культура, как-нибудь расскажу. — Он отпил чая и криво улыбнулся: — Вождь провозгласил себя императором и по примеру Карна дал своё имя Империи, но своё менять не стал, его звали император-солнце Цынь, верховный правитель Империи Цынь. Прожила Империя ровно до его смерти, когда спустя пять мирных лет императора-солнце убил его родной брат, заняв его место на троне. Дальним провинциям это не понравилось и они взбунтовались, опять собрали войска и стали делить территории, это с переменным успехом продолжалось двести лет, пока не появился новый вождь, сумевший завоевать всё. Он назвал объединённую империю Цыньян — «Цынь возрождённая», она тоже оставалась целостной недолго. С того времени и до сих пор внутри Империи продолжаются гражданские войны, внешние границы установились, но внутри правящие династии меняются чуть ли не раз в два-три поколения, последний раз это было сорок лет назад.
— Вы говорили, — чуть нахмурилась Вера, припоминая, — что сорок лет назад Карну перешла территория, на которой стоит дача Тонга.
— Да. Это была сложная война, — министр покачал в ладони чашку и тихо добавил: — породившая множество сложных ситуаций и оставившая после себя сложные последствия, которые будут аукаться ещё не одному поколению.
Вера почувствовала, как в воздухе нарастает напряжение, готовое разрушить кухонный уют доверительной беседы.
«Что у вас связано с этой войной?
Она была сорок лет назад, вас тогда ещё не было или вы были ребёнком… Нужно как-то поосторожнее выспросить.»
— Из-за чего она началась? — тихо спросила Вера, отпивая чая, министр вышел из задумчивости и ответил:
— Как обычно, из-за перенаселения и бедности. Если мирное время длится больше десяти-пятнадцати лет, то количество молодых боеспособных мужчин становится критическим и нужно пускать кровь Империи, либо ведя гражданские войны, либо вторгаясь в сопредельные государства. Правящий в то время император-солнце Ву вёл мирную политику и даже впервые в истории наладил торговые отношения с Карном. Он строил школы и академии, где приглашённые из Карна и Ридии учителя обучали врачей, счетоводов и строителей, которые со временем подняли уровень жизни Цыньянской Империи. Врачи лечили болезни, уменьшилась детская смертность и количество умерших в родах женщин, население росло всё быстрее и требовало всё больше ресурсов. Отдалённые провинции голодали и призывали императора расширить территории, но он отказывался от войны. — Министр насмешливо дёрнул уголком губ: — Он верил в другие континенты. Тратил большие деньги на организацию морских экспедиций, но они так и не принесли ему добрых вестей.
— У вас всего один континент? — подняла брови Вера, он кивнул:
— Да, а у вас?
— Шесть, — немного виновато сказала Вера.
— На самом деле, многие учёные верят в другие континенты, их существование описано в легендах всех без исключения народов, но во всех легендах с этими континентами в конце концов случается что-то плохое. Их пожирают морские чудовища у ридийцев, они разламываются и погружаются под воду у древних карнских племён… У северцев вообще есть сказание в стихах о семи городах, вознёсшихся на небо, — он скептически поджал губы и двинул плечами, — доказательств нет ни у кого, так что споры продолжаются уже много веков. Морские экспедиции либо возвращаются ни с чем, либо не возвращаются вовсе. — Он отпил чая и вздохнул, — но для Карна этот вопрос не стоит так остро, потому что у нашего королевства нет выхода к морю. Во времена правления Георга Пятого была предпринята попытка захватить часть территории Ридии, — он дёрнул подбородком куда-то за плечо и Вера сделала себе пометку в голове обязательно запомнить направление. — Ридия — морское государство, богатое, с тёплым климатом… Если бы попытка удалась, это дало бы Карну огромное преимущество в экономике. Но она провалилась. — Он посмотрел на Веру и с иронией спросил:
