— Не хотите — не отвечайте.

Он дёрнул щекой и с досадой произнёс:

— Какой же вы неудобный Призванный, госпожа Вероника.

Вера бросила на него удивлённый и опасливый взгляд, но промолчала, открыла дверцу того, что она решила для себя называть холодильником, хотя ничего общего с холодом этот шкаф не имел. В нём просто так же не пропадали продукты, как объяснила Эйнис — из-за магически остановленного времени. Покопалась на полках и достала бумажный пакет с чем-то круглым, заглянула внутрь — персики. Достала один и прижала к носу, глубоко вдыхая сладкий аромат, он был непривычно сильным, в её родном мире персики так не пахли. Достав два, вымыла их и порезала на дольки, разложила веером на блюдце, поставила на стол, краем глаза глянув на задумчиво наблюдающего за ней министра.

Наконец руки занять стало нечем, она тоже выдвинула себе табуретку, села за стол и прямо посмотрела на министра:

— Что? Чем я такая неудобная, я сказала, не хотите — не отвечайте, забудем!

— К сожалению, не забудем, — с лёгкой досадой посмотрел на неё министр. — Я заметил в вашем характере обострённое чувство справедливости и, простите, мстительность. Поэтому, боюсь, если я перестану отвечать на ваши вопросы, вы перестанете отвечать на мои. А у меня их очень много и они очень важны. Для удачного сотрудничества мне требуется от вас абсолютное доверие и честность, плюс желание рассказать мне даже те вещи, о которых я не спрошу, потому что не знаю о них. — Он помолчал, переплетая пальцы, и пожал плечами: — Доверие я каким-то загадочным образом уже заслужил. Нужно двигаться дальше… а вы задаёте такие вопросы.

— Какие «такие»? — с улыбкой прищурилась Вера, стремясь поубавить разговору серьёзности. — Вы короля практически за шкирку утащили, вполне естественно, что меня это заинтересовало. Так в чём проблема? Ему нельзя сбегать из дворца?

— И это тоже, — напряжённо кивнул министр и замолчал. Вера встала, разлила чай по чашкам и взяла одну, вторую поставила перед министром:

— Прошу.

— Спасибо. — Он взял чашку и опять нахмурился, Вера согнулась над своей, обхватывая обеими руками и глубоко вдыхая травяной аромат, сквозь опущенные ресницы наблюдая за министром, хмуро смотрящим в чашку.

— Ладно, всё, вопрос снимается, — мягко улыбнулась она. — Если это настолько проблема, то не надо. А то мне стыдно уже, мне казалось, что это простой вопрос.

— Непростой, — сухо сказал министр, Вера выдохнула и сделала вид, что надулась:

— Хватит напрягаться, всё, — закатила глаза, с иронией провозглашая: — Я обещаю, что не буду мстить и всё такое. Если вам полегчает, можем договориться, что у меня теперь есть право не ответить на один ваш вопрос. Пойдёт? — Он чуть расслабился и кивнул:

— Хорошо.

— Ну слава богу, — с облегчением фыркнула она. — Пейте чай, представьте, что у вас перерыв на обед. И расскажите что-нибудь хорошее и доброе, без трупов, войн и предательств.

Министр озадаченно приподнял брови:

— Например?

— Ну, расскажите о вашем мире, — развела руками Вера, — о королевстве Карн, о его соседях. История, география, достопримечательности?

— Можно, — кивнул он, поднял чашку и наконец понюхал чай, Вера с удовольствием наблюдала, как расслабляется его лицо и голос становится чуть теплее: — Королевство Карн одно из древнейших в мире. Когда-то на его территории жили разрозненные племена, пришедшие с северо-запада. — Он посмотрел на внимательно слушающую Веру и пояснил: — Там начались сильные землетрясения, старые горы рассыпались, новые вырастали на глазах, поля засыпало камнем и пеплом, был неурожай и людям пришлось покинуть те места. Они пришли сюда, расселились вдоль реки Тайра, стали возделывать земли и какое-то время жили довольно неплохо.

— А почему только вдоль реки? — спросила Вера, взяла персик и зажмурилась от удовольствия, с набитым ртом простонав: — Супер! Ваши персики круче наших.

— В вашем мире тоже есть персики? — Она кивнула, в его голосе появилась гордость, — они выросли в долине реки Тайра. А почему селились там — потому что в тот момент восемьдесят процентов территории Карна были покрыты горами и каменистой пустыней.

Она удержалась от вопроса «а сейчас?» и просто позволила ему рассказывать по порядку. Он отпил чая и помолчал, потом продолжил:

— Спустя какое-то время климат начал меняться и с севера стали приходить племена дикарей, потому что у них там стало настолько холодно, что было невозможно жить. Дикарей было много, они умели плавить железо и их оружие сильно превосходило местное, отлитое из меди. Они продвигались вниз по течению Тайры на своих кораблях, грабили деревни, захватывали лучшие дома, — он опять отпил чая, дёрнул щекой, — захватчики, они везде одинаковые. Местные жители не могли справиться с ними, потому что каждое селение стояло особняком и никто из местных правителей не хотел посылать помощь соседям.

— Это тоже везде происходит одинаково, — вздохнула Вера.

— В вашей истории тоже были прецеденты? — он взял себе персик, Вероника кивнула:

— Полно. История учит нас тому, что мы у неё ничему не учимся.

— У нас тоже так говорят, — вздохнул министр. — Но, к счастью, бывают исключения. Господин Карн, правитель одного богатого города у южных гор, понаблюдав стремительное продвижение варваров с севера, решил не подпускать их к своим стенам, а остановить как можно раньше. Он провёл много встреч с другими правителями и убедил часть из них присоединиться к нему, — министр взял ещё один кусочек персика, задумчиво посмотрел на него, — а тех, кого не удалось убедить, убил и заменил верными людьми. Они собрали армию, договорились об обеспечении на всем пути и в течение года выбили варваров обратно на их земли.

— Но там же было холодно? — нахмурилась Вера, министр уважительно кивнул:

— Да. Но правитель Карн был мудр и дальновиден. Посмотрев на земли варваров, он встретился с их предводителем и провёл переговоры, великодушно отдав часть своих северных земель их народу, обозначил границу и подписал договор о вечной дружбе, а спустя несколько лет назвал вождя своим братом, ещё сильнее укрепив отношения между государствами.

— Круто, — восхищенно округлила глаза Вера. — И сколько продержался союз?

— Больше тысячи лет, — с гордостью произнёс министр, — и до сих пор держится. — Посмотрел на удивлённую физиономию Вероники и чуть сдал назад: — Ну, несколько поколений спустя отношения немного охладели, но нападения с той стороны можно не опасаться и сейчас, там до сих пор чтят память великодушного правителя Карна ежегодным праздником.

— Как называется их государство? — склонила голову на бок Вера, министр качнул головой:

— У них нет единого государства. Там множество племён, периодически образующих альянсы, которые быстро распадаются и образуют новые, их всех вместе называют северцами. Они заселили территории от границы Карна и настолько далеко на север, что кроме них, там никто не бывал. Снег там не тает никогда, а ночь может длиться несколько