— Иногда бывало и так, — спокойно кивнул он, — но гораздо чаще всё было куда проще. — Он замолчал, изучая её лицо, она приподняла брови, приглашая продолжать, и министр сказал: — Подавляющее большинство призванных сходит с ума. В течение первой недели после ритуала. Им кажется, что они умерли и попали в ад, кажется, что их похитили демоны, некоторые убеждают себя, что сошли с ума, и действительно приобретают паранойю по поводу своего сумасшествия. Один призванный попал в Ридию, увидел вокруг себя темнокожих людей и решил, что это порождения потустороннего мира, его религия запрещала с ними общаться и он умер от истощения, не принимая пищу и воду из их рук. Случаев было очень много, почти все они привели к печальным последствиям, это одна из причин запрета на Ритуал Призыва.

— Офигеть, — нахмурилась Вероника. — Ну что ж, мой задвиг ещё не самый страшный.

— Но я всё равно попросил бы вас отнестись к моим словам серьёзно. — Он вздохнул с таким видом, как будто был почти уверен, что разговаривает со стенкой. — Если вы сами проанализируете свои ощущения, то сможете избавить себя от иллюзий и от вероятного сумасшествия. Может быть, есть что-то, что докажет вам реальность происходящего?

Вера вздохнула, устало потёрла лоб и пожала плечами:

— Психологи моего мира говорят, что во сне нельзя читать. Но мне не раз снилось, что я читаю, вопреки всем их исследованиям, я отлично вижу буквы и читаю слова. Это не всегда связный текст, иногда надписи по смыслу — полный бред, но я могу их прочитать. — Она потёрла лицо и плотнее завернулась в скатерть, виновато улыбнулась: — У меня всегда очень реалистичные сны. Я чувствую запахи, вкус еды, ощущения от тепла и холода, боль, страх… Я не знаю, каким образом можно точно узнать, что это сон или не сон. Наверное поэтому я так запросто приняла решение убить Тонга, во сне я часто убиваю или меня убивают. — Она помолчала, рассматривая свои руки, пожала плечами и посмотрела на министра: — Если бы я в реале убила человека, у меня, наверное, была бы депрессия и психоз.

— Даже если бы вы знали, что у вас нет выбора? — Она пожала плечами, он продолжил: — Если бы знали, что иначе он убьёт вас? — Она опять пожала плечами. — Что он — осуждённый на казнь преступник?

— Вот это было одним из главных аргументов, — кивнула Вера, — что вы должны были его убить ещё вчера. Но это Тонг, а ведь я убила ещё двоих. Одного вообще во сне… — Она почувствовала, как начинают стучать зубы от нервов, захотелось влезть на стул с ногами и завернуться поплотнее.

— Если вам полегчает, мы убили их всех, — поморщился министр. — Оставили только часовых у палатки Тонга и похитителей, но они тоже будут казнены по закону, как только закончат давать показания.

— То есть, их сейчас пытают? — слабым голосом спросила Вера.

— Они все преступники, — безапелляционно отрезал министр, — Тонг приговорён к смерти за Ритуал Призыва, его охрана будет осуждена за похищение персоны государственного значения, остальные — за пособничество и укрывательство, — он поморщился, на миг Вере показалось, что он оскалит зубы и зашипит, как рысь. — Гонец вообще должен быть благодарен, что вы подарили ему такую быструю смерть, если бы он попался, он бы так легко не отделался. За голову Тонга вы получите денежное вознаграждение от императора-солнца, за раскрытие преступной деятельности гонца — ещё одно вознаграждение от Георга Шестнадцатого.

— За голову Тонга объявлена награда? — округлила глаза Вера, министр поморщился:

— Ещё нет, но он её объявит и выплатит, если ему дорог его трон. — Его глаза похолодели, Вера непонимающе приподняла брови и он пояснил: — Понимаете… мы все думали, что Тонг хотел захватить власть в Империи и сесть на трон, и для этого призвал вас. Но в таком случае, когда мы его поймали с поличным, он должен был либо признаться и согласиться на казнь, либо воспользоваться моим великодушным предложением и совершить ритуальное самоубийство. — Он глубоко вдохнул, потёр бровь и развёл руками: — Он должен был. Это было бы не так позорно и далеко не так мучительно, как традиционная цыньянская казнь для государственных преступников. — Он помолчал, отвёл глаза. — А так как он не признал вины и не ушёл из жизни самостоятельно, напрашивается только один вывод — он не предавал Империю, он выполнял приказ, потому и не боялся казни. А это значит, что сам император-солнце заказал ваш призыв, что в свою очередь значит смертную казнь для него лично и смену правящей династии, потому что дети предателя трон не наследуют, они подлежат продаже в рабство. Логично было бы предположить, что император-солнце не признает за собой вины, даже если доказательства будут неоспоримы, и попытайся Карн ввести войска на территорию Цыньянской Империи для исполнения приговора, их встретит армия. Это выльется в полномасштабную войну.

Он замолчал, отсутствующим взглядом глядя в бумаги на столе. Вера округляла глаза всё больше, потом с трудом сглотнула и сказала:

— Война?

— Её не будет, — качнул головой министр. — Они потеряли преимущество и теперь не решатся ещё что-то предпринимать. Поэтому я и говорю, что император-солнце объявит Тонга предателем и даст награду за его голову, Тонгу уже всё равно, наследников у него нет, а императору это позволит сохранить лицо и избежать войны. — Он дёрнул щекой и странно криво ухмыльнулся: — Хотя изначально, именно войны они и хотели. Но теперь не посмеют, потому что Тонг мёртв, а вы под защитой Карна. — Он прямо посмотрел на неё и тихо, но уверенно сказал: — Больше никакого риска, я сделаю всё возможное, чтобы до вас никто не добрался.

Вера ссутулилась и кивнула, шмыгая носом и плотнее заворачиваясь в скатерть. Её немного трясло, то ли от нервов, то ли от усталости. Министр опёрся о стол и нахмурился:

— Госпожа Вероника, что на вас надето?

— Скатерть, — улыбнулась она. — Это вы на меня надели, не помните?

— Я помню. Зачем вы в неё сейчас завернулись? — ещё больше нахмурился он, она сглотнула, унимая стук зубов:

— Холодно.

— Здесь не холодно, — медленно качнул головой он, протянул руку и приложил к её лбу, ладонь была такая прохладная, что Вера закрыла глаза, прижимаясь плотнее, и чуть не застонала от удовольствия. Министр убрал руку и выпрямился: — Вы говорили, что прятались в реке. Как глубоко вы заходили и как долго стояли в воде?

— С головой, — усмехнулась она, — я ныряла. А как долго… долго. Пока конюх не уснул. Я сидела по горло в воде и ждала, когда он захрапит.

— А потом ехали верхом больше