«Ненавижу ночные кошмары.»

Ворота приблизились и конь заплясал на месте, поворачиваясь то одним, то другим боком, вертясь на освещённом пятачке и истерично повизгивая в небо.

— Кто идёт? — раздался недовольный голос с башни над воротами.

— Посланник к министру Шену, — срывающимся от холода и нервов голосом крикнула куда-то вверх Вероника. — Проводите меня к нему!

— Ещё чего, — свысока рассмеялся невидимый стражник, — ночью пускать не велено никого. Жди рассвета.

— У меня срочное послание для министра Шена, — попробовала ещё раз Вера. — Если я не доставлю его вовремя, погибнут люди.

«Например, я.»

— Ври побольше, — рассмеялся стражник. Раздался ещё один голос, гораздо тише:

— Министерство на ушах стоит. Вдруг, правда, важно, а мы не пустим?

— Вы можете хотя бы передать ему кое-что? — крикнула вверх Вера, пытаясь удержать пляшущего коня. — Только побыстрее, пожалуйста, это важно!

— Письмо передать? — пошёл на попятную стражник, Вера нахмурилась, потом схватилась за шею:

— Нет, послание. Амулет. Просто отдайте и скажите, что я тут его жду.

— Хорошо, подожди.

Спустя минуту раздался скрип и в высоченных воротах приоткрылось маленькое окошко внутри так же вмонтированной в створку ворот двери:

— Что отдать?

— Вот это. — Вероника сняла с шеи мыслеслов и наклонившись, протянула между прутьями решётчатого окошка. — Только, пожалуйста, осторожно с амулетом, он очень важен.

Стражник взял у неё кулон и его ответ она уже не поняла, хотя и услышала. Окошко закрылось, по ту сторону ворот раздался дробный цокот копыт, удалился. Вера ждала, постоянно оглядываясь на пустую дорогу и вздрагивая от каждого звука, под ногами с хрипами сокращались огромные лёгкие уставшего коня, он переступал на месте, нервно мотал головой и прижимал уши, как будто боялся ещё сильнее, чем Вера.

По ту сторону ворот раздался грохот множества копыт и один из стражников что-то громко крикнул, ему ответили, заскрежетали петли, одна половина ворот приоткрылась ровно настолько, чтобы дать протиснуться внутрь оживившемуся коню. Он ворвался в город с тихим ржанием, метнулся в одну сторону, в другую — ему не давали пройти толпящиеся люди и всадники с оружием, но конь продолжал испуганно бросаться из стороны в сторону, не обращая никакого внимания на поводья, которые Вера тупо тянула на себя, не зная, что ещё предпринять, все её силы уходили на то, чтобы просто не свалиться во время его очередного выкрутаса.

Вдруг конь с диким обиженным ржанием подпрыгнул, пытаясь вскинуться на дыбы, но кто-то схватил его за узду и дёрнул вниз, не давая двинуться. Конь прекратил плясать и замер, тяжело дыша и мелко подрагивая, Вера чувствовала его дрожь всем телом, сама пребывая не в лучшем состоянии. Она посмотрела вниз, земля была так недосягаемо далеко, она не представляла, как будет спускаться. Ноги онемели от холода и усталости, пальцы рук не разгибались, продолжая стискивать бесполезные поводья.

Человек, удерживающий коня, запрокинул голову и что-то отрывисто сказал Веронике, она узнала голос и перевела взгляд на министра Шена. В его взгляде было столько злости и напряжения, что она порадовалась, что не понимает слов. С трудом оторвала руку от повода и показала на свою шею — «амулет».

Он кивнул, нахмурился и что-то грозно сказал коню, он переступил с ноги на ногу и в несколько рывков опустился на передние ноги, а потом вообще лёг. Ноги Вероники всё ещё не доставали до земли, она попыталась перекинуть одну через спину коня, но колени не гнулись. Министр Шен взял её за куртку, как щенка, приподнял и стянул с лошади, поставил рядом с собой, придерживая, чтобы не дать упасть, взял у подбежавшего солдата какую-то большую тряпку и набросил на Веру, укрыв с головой. Капюшон закрывал лицо до подбородка, она ничего не видела, только слышала как министр Шен отдаёт приказы и люди вокруг разбегаются их выполнять.

Он взял её за рукав и потянул за собой, она пошла, понемногу расслабляясь и приходя в себя, перед ней открыли двери кареты, подсадили внутрь и захлопнули. Министр сел напротив и отбросил капюшон с её лица, давая осмотреться. Карета была светлой, просторной и богатой, не то что тот грязный коробок, в котором её увозили. Как только хлопнула дверь, раздался окрик и лошади побежали, карету закачало, Вера подняла голову и устало посмотрела в пылающие гневом глаза министра.

Он достал из кармана окровавленный амулет и протянул Веронике, она взяла и сразу же услышала его злой шёпот:

— Вы выбрали самое двусмысленное в мире послание.

Она нервно фыркнула и надела цепочку на шею, опять молча посмотрела на министра. Он смерил её медленным взглядом, как будто до этого не замечал насквозь мокрое платье, чужую куртку, кровь на руках, кровь на волосах, кровь на одежде…

— Вы с ума сошли? — неверяще прошептал он. — Как вам удалось так легко сбежать?

Вероника истерично хохотнула, с трудом разлепила пересохшие губы и дрожащим голосом прошептала:

— Легко? Я убила трёх человек, украла коня и неслась неизвестно куда, постоянно ожидая погони… это, по вашему, легко? — Её голос срывался от злости и обиды, по щекам покатились слёзы, она растёрла их рукавом и крикнула ему в лицо: — Вы сказали, что Тонг мертв!

Глаза министра расширились и с лица в одно мгновение отхлынула кровь, сделав кожу серой и прочертив под глазами тёмные круги. Он медленно закрыл глаза, а когда открыл, лицо было сосредоточенным и холодным:

— Расскажите мне всё, с самого начала.

— Вы ушли из кабинета, — постаралась взять себя в руки Вера, — сказали, что меня отведёт домой кто-то другой, не Эйнис. Я ждала. Пришёл человек в одежде ваших спецназовцев, открыл мне дверь, я пошла за ним.

Министр стиснул зубы, но ничего не сказал, молча кивнул, приглашая продолжать. Вероника переплела дрожащие пальцы.

— Он провёл меня до дверей на улицу, а я вспомнила, что я в тапках, и испугалась. — Министр бросил короткий взгляд на её ноги, зажмурился и потёр лицо, Вера тоже на них посмотрела — грязный порванный тапок в крови, вторая нога босая, распухшая, в разводах крови и пыли.

— Дальше, — тихо сказал министр, Вера опять подняла голову.

— Он оставил меня на ступеньках и закрыл дверь изнутри. Подъехала лошадь с какой-то стрёмной бричкой, оттуда вылезли два цыньянца и затащили меня внутрь. — Она непроизвольно передёрнула плечами, министр шумно втянул носом воздух и опять промолчал. — Телега ехала где-то два часа. Потом мы вышли в лесу, там был их лагерь и Тонг.

Министр Шен сжал губы в тонкую линию, на его лице было такое поражение и позор, что Вера опустила глаза, не в силах на это смотреть. Увидела свои руки в размазанных пятнах засохшей крови и уже не смогла оторвать