— Она прокляла тебя?! — я изумленно захлопала глазами и договорила прежде, чем подумала, что говорю: — Если такая добрая волшебница наказала тебя, значит ты еще хуже осла!
— Просто заткнись, если не хочешь, чтобы я тебя выпорол, — эльф встряхнул меня еще раз для острастки. — Ты привязан ко мне, значит, я решаю, куда нам идти. И мы пойдем в ближайший город, там обратимся в мэрию, сообщим моему дяде, что на меня было организовано покушение, и расскажем ему о колдовстве. Дядя решит, как избавить меня от такого мерзкого и приставучего гнома.
Я побоялась даже предположить, какими путями дядечка принца вздумает избавиться от третьесортного существа. Злить принца было неразумно, но я все-таки уточнила:
— Твой дядя — колдун?
— Конечно нет, ослиная башка! — возмутился Дагобер, вернув мне оскорбление.
— Тогда как он сможет нам помочь? Или он прикажет меня убить? А вдруг тогда заклинание даст какой-нибудь побочный эффект? Вдруг моя смерть повредит тебе, принц Дагобер? — я говорила все, что приходило на ум, готовая запаниковать, но мои слова заставили принца задуматься.
Я видела, что он засомневался, и поняла, что мои опасения насчет методов, которые мог бы применить королевский дядя, могли оправдаться.
— К тому же, фея Сирени была очень добра ко мне при нашей последней встрече, — поспешила рассказать я принцу, — вдруг она еще больше рассердится на тебя, когда узнает, что ты избавился от бедного заколдованного гнома?
— Не тарахти, — оборвал меня Дагобер. — Помолчи, надо подумать.
Несколько мучительных минут, пока эльф морщил лоб, я обливалась холодным потом, ожидая вердикта.
— Нет, мы пойдем к дяде, — сказал принц, наконец. — Моя тетя разбирается в магии. В белой, разумеется, — добавил он с непередаваемым высокомерием. — А дядя — умнейший человек в королевстве.
— Умнейший! — не вытерпела я, понимая, что пропала окончательно и безвозвратно. — Взвинтил налоги, загнал гномов и людей в резервации — да ему надо хрустальный кубок Умника вручить и шоколадную медаль за примерное поведение!
— Эй, поосторожней, когда говоришь о моем дяде, — предупредил меня Дагобер. — Вы, гномы, известные смутьяны. И если что — я не поверил ни одному твоему слову, так и знай. Как говорит моя дядя: где гнома вмешательство, там предательство. Я эту поговорку помню и присматриваю за тобой, — для верности он поднес к своим глазам выставленные два пальца, а потом ткнул пальцами в мою сторону. — Так что, недомерок, если не хочешь получить пинка…
Я налетела на него так стремительно, что он даже не успел защититься. Мы повалились на землю, и я, оказавшись сверху, принялась от души мутузить принца, награждая его тумаками.
Конечно же, долго это продолжаться не могло, и через полминуты я оказалась прижата эльфийским локтем между лопаток, а Дагобер завернул мне руку за спину, удерживая физиономией вниз.
— Ты доигрался, я тебя… — начал он с угрозой, но договорить не успел, потому что снова посыпались камешки, и мы испуганно посмотрели вверх, опасаясь очередного оползня.
Но это был не оползень. Выше по склону, шагах в десяти, перед нами стояли три орка — здоровенные, уродливые, зеленые и бородавчатые, как жабы-переростки.
16
— Ты смотри, что делает эльфийская морда, — сказал один орк другому.
— Обижает гномыша, — поддакнул второй с наигранным сочувствием.
— Сейчас я ему хребет сломаю, — проворчал третий и начал спускаться к нам, волоча за собой огромную суковатую палку, обожженную для крепости.
Орки были похожи, как родные братья, одеты в лохмотья и настроены явно недружелюбно… к эльфу.
Дагобер тут же отпустил меня, и я вскочила, не зная, чего ожидать. Когда мы с отцом и мамой путешествовали по стране, то встречали орков. Иногда они были добродушными недотепами, а иногда… вовсе не добродушными, и вовсе не недотепами.
— Ты зачем маленьких обижаешь? — спросил первый орк с угрозой и тоже пошел к нам, вытаскивая из-за пазухи огромный тесак.
— Я не обижаю, — сказал Дагобер, пятясь. — Вы все неправильно поняли, это гном напал на меня.
— Думаешь, поверим? — хмыкнул второй орк.
— Какой боевой гном! — оглушительно заржал первый.
— Скажи им! — Дагобер обернулся ко мне.
Я молчала, поглядывая исподлобья на эльфа, а потом на орков.
— Говори же! — принц схватил меня за рукав и подергал. — Ты снова онемел, что ли?!
Хорошо, я скажу.
Я захлюпала носом и заверещала:
— Заступитесь, дяденьки! Он отлупил меня безо всякой жалости! Сейчас, конечно, будет вам врать, но не разрешайте ему измываться над бедным гномом!
— Лгун! — возмутился Дагобер.
— А вообще — он наследный принц, — честно призналась я. — Принц Дагобер.
— Ты что болтаешь, недомерыш?! — заорал эльф.
— А что, разве не так? — невинно спросила я. — Что, плохо дело, Дагобер?
— В самом деле — принц? — спросил первый орк, сбегая к нам. Двое других встали по сторонам, щеря клыки и оглядывая принца, как лакомую добычу.
— Я видел его на балу у маркграфини Гортензии, — скромно подтвердила я. — Он выплясывал там с ее дочерьми.
— Да он врет, — фальшиво засмеялся Дагобер.
— Зачем мне врать? — спросила я, пожав плечами. — Был бы ты эльф из свиты короля — я так бы и сказал. Но ты ведь принц. Ваше высочество.
— А что принц делает здесь без охраны? — усомнился второй орк. На шее у него красовалась веревка в несколько обхватов, и теперь он снял ее и мастерил петлю, очень внимательно приглядываясь к эльфу.
— На него было организовано покушение, — подсказала я, — и он заставил меня вести его по болотам в столицу. А я завел его сюда. Он разгадал мою хитрость и хотел меня прибить.
— Жалкий врунишка! — простонал Дагобер.
— А что, похоже на правду, — согласился первый орк. — Поверим гномышу?
— А чего бы не поверить? — третий орк взмахнул палкой — да так, что принц Дагобер испуганно присел.
— Стойте! — закричал он, выставив вперед ладони. — Давайте попробуем договориться. Я и в самом деле — наследный принц Дагобер. Если вы отпустите меня и укажите дорогу в столицу, вас щедро наградят.
— Отпустим? — орки переглянулись и захохотали так ужасно, что даже меня мороз пробрал по коже, что уж говорить о бедняге Дагобере.
— Ну нет, ваше высочество, — орк с веревкой утер нос и сплюнул принцу под ноги. — Свои награды оставь себе. А для нас лучшая награда — набить королевский хохотальник. Ведь это из-за тебя нам пришлось бежать в горы.
— Согласен, — буркнул орк с палкой. — Я ему лично ноги сломаю.
— Спокойно! — заорал Дагобер, а потом пнул орка, который стоял ближе всех к нему, отпихнул с дороги второго, и бросился вниз по склону, как заяц.
Орки с руганью помчались за ним, а я запоздало поняла, что улепетывающий принц — последнее, что
