— Да кто ты такая, демон тебя раздери! — шипела, словно разъяренная кошка, маркиза, пытаясь сбросить юбку с лица.

Когда это ей наконец удалось, она выскочила за дверь и уткнулась носом в грудь Брайана.

— Милорд, как хорошо, что вы здесь! — закричала потерпевшая от радости. — Защитите меня от этой сумасшедшей! Я не имею чести быть вам представленной, но… Она, она… О, граф, эта женщина безумна! Мы все в опасности!

Вопреки ожиданиям несчастной, насмерть перепуганной маркизы предполагаемый защитник скрестил руки на груди, явно давая понять, что он играет на другой стороне.

— Не так быстро, — заявил он. — Мне нужно задать вам пару вопросов.

Сердце все еще отчаянно колотилось в груди. Я сжала пальцы в кулак, пытаясь осознать то, что сейчас произошло. Только что случился первый в моей жизни выброс магической энергии. До этого я считала себя пустышкой, что только и умеет зелья от облысения варить, и то не всегда успешно… А тут… Я подняла взгляд на пыхтевшую от злобы маркизу и внезапно нахмурилась. Что-то тут не так. Кончик носа Элеоноры дрогнул, губы стекли вниз, но спустя буквально пару мгновений лицо мадам вернулось на место.

— Это не она, — выпалила я. — Это не маркиза Карлайл!

Вот тут дама окончательно сникла и тяжело вздохнула.

— Ее лицо потекло, когда я ее толкнула. Случайно. Морок, видимо не закрепился. Со временем он пристает к настоящему лицу и меняет облик навсегда.

— Только не здесь, — всхлипнула дама. — Прошу вас, давайте найдем более укромное место. Пожалуйста…

Она умоляюще вцепилась в лацканы сюртука дракона, щедро орошая слезами его сорочку.

— На верхнем этаже есть гостиная, — сказал Брайан. — Можем подняться туда и поговорить.

— Можно без этой… Без нее… — Мстительная мадам махнула рукой в мою сторону и надула губки.

— Для вашей же репутации будет лучше, если леди Элизабет Велбер пойдет с нами.

Я послала дракону воздушный поцелуй. Не то чтобы я не хотела, чтобы он оставался с другой женщиной наедине, ну ладно, и это тоже, но больше всего меня одолевало любопытство.

Пришлось подняться по лестнице на следующий этаж. Пройдя по темному коридору, наша скромная компания оказалась возле белой двери, на створках которой переливались выложенные перламутром драконы.

Граф де Отерон вошел первым. Просторное помещение. Старинный мебельный гарнитур, темные деревянные панели… Ремонт в гостиной не делали как минимум лет сто.

— Жилые комнаты находятся в другом крыле и тщательно охраняются, — пояснил Брайан. — Здесь же никто не бывает, по крайней мере очень на это надеюсь. Так что не станем искушать судьбу и приступим к разговору.

— Это все Джозеф, — всхлипнула «маркиза». — Его идея, а я… я просто жертва любви, не более.

— Можно подробнее, — вкрадчиво проговорил дракон.

— Конечно. — Дамочка приняла протянутый платок и принялась вытирать слезы. — Мы с Джозефом с юности любим друг друга. Моя матушка служила горничной в поместье его родителей. Мы вместе росли. Играли в саду еще детьми, а потом… Ну, знаете, как это бывает… первые поцелуи, романтика. Долго ли вскружить голову невинной девушке? Конечно, я вскоре сдалась, и мы стали любовниками. Но маркизы не женятся на дочерях служанок. Он был вынужден обвенчаться с богатой наследницей. Его жена оказалась жутко вздорной особой, постоянно закатывала истерики и сцены ревности.

— Ну, видимо, не на пустом месте, — заметила я.

— Да, мы продолжали видеться с Джозефом, — вздернула подбородок лжемаркиза и с вызовом посмотрела на меня. — Вот полюбите, тогда поймете… Почувствуете, как нормы приличия сгорают в пламени страсти.

— И эта страсть толкнула вас на убийство? — как бы невзначай поинтересовался Брайан.

Дама тут же перестала плакать и округлила глаза.

— Вы смеете намекать, что мы могли быть причастны к смерти Элеоноры? Что за вздор! Это был несчастный случай!

— Предположим, — кивнул граф. — Но тем не менее вы нарушили закон. Надели чужую личину.

— Это Джозеф! Это все он! Он уговорил меня! Нашел мага, который за огромную сумму навел на меня морок. Думаете, мне нравится ходить с этой блеклой физиономией?! Я-то покрасивее буду, чтоб вы знали! Но увы… Что ни сделаешь для того, чтобы быть с любимым.

Женщина встала и расправила юбку.

— Меня арестуют? — спокойно спросила она.

— Возможно, — отозвался де Отерон. — Но это будем не мы.

— Так вы не…

— Можете идти… э-э-э… маркиза. Больше вы меня не интересуете.

— О, спасибо, а то я уже… А вы, собственно, чего хотели-то?

Она замерла и одарила нас пристальным взглядом.

— Ступайте к Джозефу, — с нажимом повторил Брайан.

Фальшивая маркиза дернула плечиком и выпорхнула из гостиной, решив, видимо, не искушать судьбу.

Я прижалась к графу, спрятала лицо у него на груди и расплакалась. Появилась надежда. Маленькая. Дракон молча обнял и стал гладить по волосам.

— Брайан…

— Знаю.

— Что, если Перчик все же… — Голос сорвался, и я замолчала, не в силах продолжить фразу.

— Говорят, много веков назад драконов здесь было больше, чем людей. Но с появлением магов кое-что поменялось. Бывшие хозяева этих земель стали угнетаемыми созданиями, их уничтожали, используя в ритуалах. Так, к примеру, пришла к власти королевская династия. Первый правитель принес в жертву сотню прекрасных крылатых существ. Именно на их крови было создано заклятие, защищающее весь королевский род вплоть до сегодняшнего поколения. Ни одна стрела, ни один вражеский меч не могли причинить вред венценосной особе.

— Я думала, что сам Всевышний охраняет королевскую семью, — выдохнула я. — Об этом все знают, это же… это же…

— Темная магия и кровь убитых драконов, — мрачно усмехнулся граф. — Драконы, в том числе и мои предки, защищали эту страну, но всему приходит конец. Я единственный оборотень в королевстве, а Перчик… Он, возможно, один из последних золотых альвэн. Если он еще жив… Прости, что говорю эти слова, но я не могу лгать. Так вот, если он еще жив, я найду его. Из-под земли достану. Обещаю тебе.

И внезапно я успокоилась. Брайан сделает все, что