— И многих ты знала? У тебя впереди еще будет множество знакомств с достойными кандидатами в мужья, не стоит цепляться за первого встречного.

— Это ты его запугал! Ты чудовище! — не слушала сестра, заливаясь слезами.

Матушка подошла к ней, чтобы приобнять, но дочь оттолкнула ее.

— Ты мне всю жизнь испортил!

— Не стоит бросаться такими словами, — предостерегающе сказал дракон и позвонил в колокольчик, призывая служанку.

— Элизабет, как думаешь, откуда у меня на лице эти шрамы? — Мэарин неожиданно развернулась ко мне. — Ожог, что нельзя излечить магией, нельзя вывести колдовскими зельями, нельзя навести морок?

Слова хлестали, словно ледяные плети, замораживая все пространство вокруг. Леди Анора застыла, прикрыв рот ладошкой, давя в себе немой крик, рвущийся из горла.

— Он нанесен магическим существом… — прошептала я пересохшими губами, понимая, к чему она клонит.

В глубине души я об этом догадывалась, но верить отчаянно не хотелось.

— Да! Зверем, в чьих жилах течет древняя огненная кровь. Драконом!

Слова, брошенные в порыве гнева, отзывались нестерпимым звоном в ушах. Брайан замер, не сводя взгляда со своей сестры. В глубине его потемневших глаз плескалось пламя. Казалось, реальность вокруг нас раскололась и осыпалась множеством осколков, в отражении которых надрывались гротескные, злобно хохочущие маски.

— Я не знал, что ты так сильно ненавидишь меня. — Граф сделал шаг навстречу сестре, но та отступила назад.

— Не подходи. — Ее губы едва шевелились, она обхватила себя руками и поежилась.

— Прости, Мэарин. Я говорю это тебе, наверное, в тысячный раз, но никакие слова не искупят того, что я тебе причинил, — проговорил лорд. — Если хочешь вернуться в столицу, я тебя не держу. Но, если я узнаю, что де Бошан или любой другой позволит себе бросить тень на твою репутацию, я вызову его на дуэль и убью.

— Ты не посмеешь этого сделать! — На побледневших щеках расцвели алые пятна.

О нет, прошу, не наделай еще больше глупостей. Сердце разрывалось от жалости к этим двоим. Дракон, поникший и раздавленный, словно уличная собака, которую держали для детских игр и потом бросили на произвол судьбы, и обиженная на весь белый свет девчонка, которая до сих пор не повзрослела. Они подобны воде и пламени, что сошлись в смертельном танце, и с каждым мгновением все более разрушают друг друга, не в силах отступить.

— Нет, я не настолько бесчестен, чтобы принимать образ зверя, — невесело усмехнулся граф. — Я и в человеческом обличье способен кое на что и умею держать в руках шпагу.

Мэарин схватила со стола бокал с вином и бросила его об стену — туда, где висел семейный портрет де Отеронов. На картине была изображена счастливая семья. Покойный граф держал на руках улыбающегося мальчугана, а рядом стояла леди Анора. Совсем юная, очаровательная девушка. Мэарин была сейчас невероятно похожа на этот портрет матери. Наверное, вот так она бы выглядела, не будь этого проклятого шрама.

Брайан с холодной яростью наблюдал, как багровая жидкость кровавыми дорожками струится по холсту, оставляя после себя уродливые следы. Не сказав ни слова, дракон развернулся и вышел из столовой. Мэарин, казалось, испугалась собственного поступка. Девушка побледнела, ее бравада моментально иссякла, а на лице читались растерянность и раскаяние. Она всхлипнула и бросилась к дверям. Графиня собиралась пойти за ней, но я остановила.

— Пусть побудет одна, — сказала я.

— Ох, Элизабет. — Дама дрожащей рукой достала батистовый платок и промокнула катившиеся по щекам слезы.

— То, что сказала ваша дочь, — правда?

— Хотите получить ответ на этот вопрос? Придется выслушать долгую историю…

— Я никуда не тороплюсь.

— Вы же знаете, что я была замужем два раза? Второй брак был с нетитулованным лордом. Марк Андервуд любил меня, но азартные игры он любил больше. В конечном итоге эта пагубная страсть сгубила его окончательно. Мы с Брайаном никогда не говорили на эту тему, но я знаю — сын еще долго отдавал его долги, пытаясь спасти нас с Мэарин от разорения и бесчестия.

Я внимательно слушала рассказ графини, и все постепенно становилось на свои места.

— После смерти мужа, я имею в виду отца Брайана, мы покинули поместье и переехали в столицу. Я была еще совсем молода. Всего двадцать семь, и уже вдова… Знаю, с моей стороны это было эгоистично, особенно по отношению к сыну, но я посчитала, что несправедливо запирать себя в четырех стенах. Молодость быстро проходит, и я старалась проводить больше времени на светских раутах и балах. Так я встретила Марка. Надо сказать, он умел производить впечатление, а потому легко вскружил мне голову. Марк отправлял мне с курьером охапки цветов, караулил в парке на конной прогулке, как бы невзначай появлялся перед шляпным магазином. Сраженная его настойчивостью, я, признаться, недолго сопротивлялась. Новая жизнь полностью поглотила меня — свадьба, рождение дочери. Я совершенно забыла, что у меня есть сын! Нет, нет, я желала ему перед сном доброй ночи и целовала в лоб, но делала это скорее механически. Бедный мальчик… Он, должно быть, чувствовал себя лишним. Марк часто был недоволен его поведением. Брайан с отчимом постоянно ссорились. Теперь, спустя столько лет, я понимаю почему. Мой сын был драконом, хоть и маленьким. Марк просто до смерти боялся его, потому что ничего не знал об оборотнях. Когда сын сбежал в наш старый дом, я даже не сразу заметила это. До сих пор стыдно в этом признаться… Угрызения совести, конечно, мучили меня, но так всем было намного легче и удобнее, а потому я предпочла дать ему свободу действий. Однажды, занятая скандалом из-за проигранных мужем денег, я пропустила день рождения сына и вспомнила о нем лишь пару дней спустя. Движимая раскаянием, я отправилась в поместье, но перед этим приняла роковое для всех решение и взяла с собой Мэарин, тогда еще совсем малышку. Оказывается, я пропустила еще более важное событие. Пришло время, когда с телом Брайана стали происходить изменения. Проснулась родовая магия. Магия драконов. Мой бедный сын ночи напролет кричал от боли. Пламя выжигало его изнутри, подготавливая организм к обороту, и все это время он был один! Один… Никого, кроме Аластара. Старый дворецкий, а не