Вода в пещере была кристально чистой. На гладкой поверхности плясали лучи просыпающегося солнца. Они струились сверху, сквозь отверстие. Золотые блики спорили с яркой лазурью неподвижной воды, так что создавалось впечатление, будто лодка парит над водой. Несмотря на волнение, я замерла, любуясь красотой, созданной природой. Все страхи и печали остались позади, хотелось все забыть и наслаждаться спокойствием и тишиной. Но магия очарования разрушилась, когда я ощутила легкий толчок. Нос лодки коснулся небольшого островка, расположенного ровно посередине подземного озера.
Слуга проворно вскочил на ноги и помог мне выйти на сушу, а затем вернулся в лодку и, оттолкнувшись веслом от берега, поплыл обратно.
— Элизабет!
Мне навстречу вышел Брайан. Белоснежная сорочка расстегнута, брюки подвернуты, а босые ноги испачканы в песке.
— Красиво здесь, правда? — спросил он, поднимая голову. Проследив за его взглядом, увидела кусочек неба и парящего в облаках орла.
— Наверное, это так здорово — иметь возможность летать, — выдохнула я. — О чем вы думаете во время… полета? О безграничной свободе?
Граф повернулся, и наши взгляды встретились. Какое-то время дракон молчал, но потом вдруг заговорил. Тихо, но твердо, чеканя каждое слово, как будто раз и навсегда решился на что-то…
— В облике дракона обостряются животные инстинкты. Остальные чувства… притупляются. Человеческие, я имею в виду. Я с трудом научился контролировать разум. В это время я становлюсь зверем, безумным и жестоким. Трудно — после первых нескольких оборотов. Очень трудно, Элизабет. Потом — легче.
Я почувствовала в этих словах боль.
— Это скорее проклятие, чем дар, Элизабет.
— Но вы смогли обуздать свою звериную сущность, — тихо заметила я.
— Я заплатил за это слишком высокую цену. — Хриплый голос вызвал мурашки.
Дракон приблизился ко мне, так что я снова ощутила терпкий аромат. Знакомый. Родной. Я привыкла к нему за это время. Я его… полюбила.
Граф стоял почти вплотную, я дернулась назад, но почувствовала, как туфелька погружается в воду. Бежать некуда, кругом озеро.
— Что с золотой альвэной? — выпалила я.
— Не знаю, — отозвался коварный граф, подтвердив мои подозрения.
— Значит, вы обманом заманили меня сюда?! — обличающе воскликнула я.
— Вовсе нет, — спокойно возразил Брайан.
Хорош наглец! Он еще и отнекивается.
— Вы сказали, что есть новости про маму Перчика, а их нет! — возмутилась я.
Маленький шажочек в сторону, чтобы не видеть вздымающуюся от дыхания грудь. Влажные капли искрились на загорелой коже и стекали по мышцам живота, приковывая к себе внимание.
— Отсутствие новостей — тоже в определенном смысле новость.
— Демон бы вас побрал, Брайан! — не сдержалась я, буквально пылая от негодования.
— Леди не пристало так выражаться.
— А джентльмену не пристало обманывать леди.
— Ладно, сойдемся на том, что я не джентльмен, а вы не леди.
— О нет, я леди!
— Недостаточно родиться в аристократической семье, нужно еще иметь должное воспитание.
Я хотела возмутиться, но неожиданно все поняла. Какая же я дура! Да это же отворотное зелье начинает действовать! Ух, что сейчас будет. Он меня возненавидит и даст отставку. Прямо сегодня. Сейчас. Дейзи, собирай мои вещи! Еще немного — и…
— Почему вы улыбаетесь? — внезапно прозвучал вопрос.
— Да так, — просияла я. — Погода хорошая и место чудесное. А как дышится-то… свежий воздух.
— Элизабет!
— Да, ваше сиятельство, — смиренно отозвалась я.
Ну же, ну, разрывай помолвку.
— Я хочу…
Да! Да! Молодец.
— Хочу…
— Что? — выдохнула я. — Ну же, ваше сиятельство, смелее! Я готова выслушать все, что вы сейчас скажете, и смириться со своей судьбой.
— Правда? Я думал, вы будете против.
Дракон наконец отошел от меня.
— Я? Ха, я всецело «за», ваше сиятельство!
— В таком случае, раздевайтесь.
Чего?!
— За-зачем? — только и смогла проговорить я, совершенно сбитая с толку.
— Будем купаться.
— Э-э-э. — Я стояла, словно деревянный истукан, и хлопала ресницами.
— Это волшебное озеро — оно исцеляет и дает силы. Вот увидите, усталость как рукой снимет.
— Я не буду при вас обнажаться, — фыркнула я.
— Как хотите. — Дракон пожал плечами и снял с себя рубашку, брюки полетели следом. Я почувствовала, как кровь приливает к щекам, и прикрыла ладошкой глаза. — Жаль, что колдовство озера на меня не действует, но плавать я люблю.
— Почему не действует? — осторожно спросила я, слегка раздвигая пальчики, так, чтобы появилась крошечная щелочка.
— Драконья кровь, — коротко пояснил Брайан. — Мое тело неподвластно человеческим болезням и магии, на меня не действуют яды, настойки и… колдовские зелья.
На мгновение закрыла глаза, пытаясь осознать услышанное. Сердце пропустило удар, а затем забилось с бешеной силой, отзываясь в ушах барабанным звоном похоронного марша. На языке крутился миллион бранных слов, но пришлось проглотить их все.
Вот ду-у-ура!
Брайан раскинул руки и упал на спину, окатив меня брызгами прохладной воды. Дракон легко скользил по воде, не забывая поглядывать в мою сторону, а я продолжала стоять, кусая от досады губы. Если бы я только знала… Эх, столько дней потеряно, а ведь в поместье еще продолжает оставаться лорд Велбер. Может, пора признаться? Он поймет, должен понять… А если нет?
— Элизабет, не могли бы вы пройти немного влево? — Неожиданный окрик графа заставил меня выбраться из лабиринта невеселых мыслей.
— Зачем? — моментально ощетинилась я.
— Видите ли, наверху есть природный котел, и за день там скапливается вода из родника, сейчас как раз подошло время, когда он опрокинется. Прольется настоящий водопад.
— Ладно, — пробурчала я и сделала несколько шагов в нужную сторону, промокнуть насквозь желания не было никакого. — Так нормально?
— Еще немного левее, — отозвался де Отерон. — О, все! Достаточно. А теперь ждите.
— Чего ждать? — недоуменно переспросила я и в ту же секунду ощутила, как сверху на меня полилась вода. Я завизжала, но бежать было поздно,
