– Я справилась сама, – сказала Наста. – Но у меня был опыт болота. Но еще немного – и он бы меня прикончил… Зубы он заговаривать умеет! Давай! Твоя очередь!

Наста поощрительно хлопнула Федора по спине, и тот полез в трубу. Кислота уже испарилась, но вонь стояла сильная. У Федора закружилась голова. В мыслях возникла путаница. Вперед он пробирался осторожно, трусливо шаря перед собой рукой. И вдруг страшные глаза вспыхнули прямо перед ним.

– Знаешь, я ведь даже написала тебе ответ, а потом удалила его! Ты смешной, милый, отличный собеседник! На твоих письмах капли кетчупа. Это так здорово… это настоящее, понимаешь? Лучше, чем духи или слезы… Мне что, тебе это, блин, постоянно говорить? – произнес голос. Поначалу он был бесполым, неопределимым, а под конец стал напоминать голос одной девушки, которая втайне очень нравилась Федору.

– О’кей, гугл! Она это вообще о чем? Зачем она мне это говорит? – недоверчиво забормотал Федор.

– Ты меня боишься, дурачок? Но чего именно ты боишься? Неизвестного. Как только оно станет известным, твой страх исчезнет! Думаю, за полминуты я тебе все объясню. Твой взгляд на мир изменится. Подползай ближе!

Федор послушно двинулся вперед, но застыл. Хоть голос и казался ему теперь знакомым, но глаза у той девушки точно не светились. И сама она не была похожа на комод. И от нее, если на то пошло, не воняло. Неизвестное существо ощутило его колебания.

– Понимаешь, тут какое дело… – заговорило оно. – Наша жизнь – такая, какой мы ее видим. Собака, орел, муравей и человек осязают один и тот же объект абсолютно по-разному. Ты должен подняться над этой разностью, должен стать универсальным…

– Федор, чего так долго? – крикнула снаружи Наста, наклоняясь к трубе.

– Да вот, разговаривает со мной… Чего-то хочет… – осторожно отозвался Морозов.

– Да плевать, чего он хочет. Время какое-то называл?

– Нет, – заторможенно отозвался Федор.

– Как нет?! Вообще ничего не называл?!

– Ну что-то там звучало про полминуты, но они, наверное, уже прошли… А что?

– ДЕРГАЙ! – завопила Наста нечеловеческим голосом.

Федора сильно дернули за привязанную к поясу веревку, и он вылетел из трубы как пробка, лишь на пару секунд опередив состоящее из капель прожигающее облако.

– Ну… кто следующий? – спросила Наста, вылезая из канавы.

– Я! – с внезапным бесстрашием сказала Дина и, позволив закрепить на себе веревку, полезла в трубу.

Двигалась она быстро и гибко.

– Ну, а мне ты чего скажешь? – с задором спросила она, когда впереди вспыхнули глаза.

– Меня зовут Флердолеза Конга Secunda. Я довольно недавно всегда, но не отнюдь! Я просто хочу тебя обнять и поделиться с тобой своей радостью! Мне рандомно, к какой расе, полу, биологическому виду ты, но поставьте по умолчанию. Всего через одну половину одной половины одной минуты…

– Дергайте! – закричала Наста раньше, чем Дина успела посчитать, сколько это.

Веревку дернули. Все попрыгали в канаву и дождались кислотного плевка из трубы. На сей раз он был особенно сильным.

– Ишь ты, схитрил! Должно быть, в прошлый раз мало выдохнул. Придержал заряд, собака страшная! – сказала Наста.

Дина, морщась, потрогала веревку:

– Давайте я еще туда сбегаю! А то все очень быстро произошло… Я ничего толком не поняла!

– Не стоит. Нечего там понимать. И, главное, слова он каждому свои находит, вот что интересно… – сказала Наста, и в лице ее появилась вдруг смущенная растерянность. – Ну что? Кто следующий?

– Ну, давайте я… быстренько! – решилась Маша. – Только я лягу с краю! И дергайте меня, если что, прямо за ноги!..

Так она и сделала. Легла с краю трубы и просунулась внутрь по пояс.

– Я знаю, что обманывать тебя бесполезно. Ты неглупая, не такая, как остальные. Давай просто побеседуем. Расскажи мне что-нибудь о себе! – мягко попросил голос, подождав, не подползет ли Маша ближе.

– Это все уловки! – сказала Маша.

– Хочешь обсудить это?

– С вами? Нет!

– Значит, испытываешь ко мне недоверие? И к миру тоже?

– И к миру, – удивленно признала Маша.

– Я так и думал. И что ты чувствуешь по этому поводу?

Маша поудобнее устроилась на локтях.

– Понимаете, – начала она…

– Дергай! – жестко приказала кому-то Наста, и Машу выдернули наружу.

– А ну прекратите! – заорала она, размахивая руками. – Он не называл время! Я внимательно слушала! Он пытался общаться со мной! Понять меня! – И Маша попыталась лягнуть Насту ногой.

– Так, вдовы! Связывайте ее! Она надышалась! – велела Наста, наваливаясь на Машу сверху.

Связать Машу не успели.

– ЕВА! – воскликнул вдруг Федор. – Она уже в трубе!

И правда, Ева была уже в трубе, даже не обвязанная веревкой.

– Я тебя люблю… и в ближайшие две секунды… – торжественно начал голос из темноты – и тут в трубе вдруг что-то полыхнуло. Все попадали с ног. Потом бросились к трубе, но из нее уже выбиралась Ева, покрытая копотью.

– Как ты выжила?! Он же тебя шарахнул! – крикнул Федор.

– Он меня шарахнул? Это я его! – буркнула Ева. – Любит он меня, как же… Никому я не нужна! Ненавижу, когда врут!

Наста заглянула в трубу и поморщилась. Из трубы шла сильная вонь. Никакие глаза там больше не светились.

– Это был не до конца сформировавшийся эльб. Не знаю уж, кто его сюда сунул. Может, сам заполз. Паразитировал на человеческих чувствах… Имейте в виду: с этой дрянью вообще нельзя разговаривать. Это первый закон прохождения болота. Все, вдовы, потопали! Считайте это первым уроком!

И под ногами Насты опять «загрюкал» железный мост. Новички догнали ее уже на другой стороне.

– А кто такие эльбы? – спросил Федор.

– Эльбы? – затруднилась Наста. – Ну, это такие… из схлопнувшегося мира. Охотятся за каждым человеком, не только за шнырами. Кроме эльбов существуют еще ведьмари! Вы с ними скоро столкнетесь. Им есть что вам предложить в обмен на закладки. Квартиры, поездки, псиос, работа в престижных корпорациях – все это у вас будет: или, во всяком случае, все это вам пообещают.

– А шныры что обещают? – спросила Маша.

Наста усмехнулась. Качнула автоматную гильзу в ухе:

– В этой жизни? Почти ничего. Ну, небо… ну, пегов… ну, много открытий на двушке… А еще то, что вам часто будет больно и тяжело. Так что, может, смотаетесь? Вон электричка идет!

– Не надейся! – сказала Маша.

Наста не отозвалась. Застыв, она смотрела поверх леса на летящую в их сторону серо-серебристую гиелу. На спине у гиелы кто-то сидел и махал над головой рукой.

Федор стал слепо нашаривать телефон.

– О’кей, гугл! К нам летит какой-то тип на крылатом не знаю на ком… Он нас явно заметил! Кто это? – ошарашенно забубнил он.

Чем ближе подлетала гиела, тем беспокойнее становилась Наста. Она то начинала пятиться, то проводила рукой по лицу, то собиралась бежать, то вдруг замирала с мрачным и отпугивающим видом. Не понимая, что происходит и какая опасность им угрожает, новички жались к ней со всех сторон как птенцы.

Не желая напугать их, всадник похлопал гиелу по шее, сбросил высоту и