Война, инспекция верфей, поиск экипажа — все это будет завтра, а сейчас он просто возвращался домой…

Когда советника по финансам вызвали в княжеский кабинет вместе с супругой, он лишь удивился. Прежде такие приглашения не звучали, но семейный статус правителя Акарама изменился, поэтому, возможно, причина в этом.

Секретарь доложил о визитерах, и тут же поступило распоряжение:

— Пропустить.

Ян не любил мариновать своих людей ожиданием. В его делах царил военный порядок: если совещание назначено на десять, ровно во столько оно и начиналось.

Гости склонились в почтительном поклоне. Раздобревший на домашних харчах, черноволосый министр финансов с нитями благородной седины и красавица Севера — леди Изольда. В свои сорок пять она выглядела максимум на тридцать, стройная, хрупкая, будто во времена минувшей юности.

Князь ответил на приветствие и улыбнулся, вот только глаза остались цепкими и холодными. Вымораживающими, как самые лютые морозы Севера. Женщине стало не по себе, но на лице не дрогнул ни один мускул.

— Приветствую очаровательную финансовую советницу.

Легкий, едва заметный румянец тронул щеки сиятельной леди; супруги старательно глядели в пол, не зная, что последует дальше.

— Вы думали, страна не знает своих героев? — поинтересовался владыка темных пустошей.

Глава семьи решительно шагнул вперед.

— Мой князь…

— Степан Акимович, это безобразие пора прекращать, — сурово продолжил Ян, не желая слушать оправданий. — Леди Изольда, с этого дня вы получаете пост в Совете или оставляете в покое бюджет, а также проект "Хамелеон", о вашем участии в разработке которого, я тоже, вроде как, не знаю.

— Принимает, — торопливо воскликнул финансист и под насмешливым взглядом государя выдохнул: — Виноват.

Изольда переглянулась с мужем и склонилась в поклоне, гораздо более глубоком, чем требовали правила этикета.

— Благодарю за оказанную милость.

Рядом с росчерком князя на свитке с приказом появилась пометка "Ознакомлена" и витиеватая подпись.

— Поздравляю с назначением, — тепло произнес хозяин Акарама. — В пять жду вас возле Приграничного озера. Будем создавать Стража. Степан Акимович, вы помните подготовку к обряду?

— Да.

— Хорошо, проинструктируете жену.

Пара вновь поклонилась.

— Леди Изольда, вы получите оклад, равный окладу других советников с такой же системой премиальных.

— Мне не нужны деньги, — непреклонно сказала подданная, отказываясь от баснословной, как для женщины, суммы. — Это назначение — огромная честь для меня, к тому же я знаю, за какие средства строится "Стремительный".

Ян едва слышно вздохнул, но настаивать не стал. Да, в галеон он вложил личные деньги. Государство, в отличие от частного лица, не могло позволить себе отправлять второй корабль в никуда.

— Если я могу помочь чем-то еще, только скажите, — тихо добавила советница.

— Экспедиционная команда еще не сформирована — дайте знать, если встретите нужного человека. Через три дня вы поедете в Сорем. На рынке ценных бумаг паника. Я хочу, чтобы вы скупили все, что сможете и посчитаете целесообразным. Личные вложения не воспрещаются.

— Сколько у меня времени?

— Две недели, возможно, чуть больше.

— Какие города пострадают от войны?

— Лишь вассальные земли. Дальше войска не пройдут, но об этом пока никто не знает. В Сореме сейчас неспокойно, так что не пренебрегайте охраной. За день до отъезда подадите на утверждение список группы. Сейчас вы свободны.

Когда двери кабинета закрылись, Ян довольно улыбнулся. С тех пор, как дети леди Изольды выросли, к нему на рассмотрение стало подаваться много новых, интересных проектов. Правда, насчет соавторства жены Степан Акимович умалчивал. Впрочем, хозяин темных пустошей довольно быстро выяснил правду и оставил все как есть. Он не считал, что место женщины у плиты, и единственное, на что она способна, — это родить ребенка. Отказываться от идей, наполняющих казну, из-за предрассудков глупо и недальновидно.

Возможно, леди Изольда еще долго продолжала бы работать в тени, но вместе сошлись три фактора: война, нехватка кадров и пропажа старшего сына финансовой советницы, помощника капитана экипажа "Жемчужины".

К озеру Изольда приехала первой, так ей сначала показалось. В первый миг леди не узнала в босом парне, лежащем на траве, раскинув руки в стороны, владыку Акарама. Одним завораживающим, тягучим движением князь поднялся на ноги, демонстрируя простую льняную рубашку со шнуровкой вместо пуговиц.

Финансовая советница запоздало склонилась в поклоне.

— Вы готовы?

— Да, — женщина торопливо сняла туфли и освободила мантикора от сумки и плаща.

Ее собственный наряд, как было велено без единой металлической детали (даже волосы удерживали деревянные заколки), прежде казавшийся неподобающе простым, стал удручающе роскошным.

— Есть то, что вы должны знать перед обрядом, — леди затаила дыхание, но осталась невозмутимой, привычно скрыв волнение. — Акараму безумно повезло обрести такую подданную. Я благодарен за службу и за то, что вы всей душой полюбили эту землю.

Она вновь поклонилась, скрывая подозрительно заблестевшие глаза.

— Ничего не бойтесь, не сомневайтесь, слушайте свое сердце.

Не мешкая, Ян достал из сумки небольшой мешочек, открыл горловину. На губах мужчины заиграла мягкая, немного мечтательная улыбка. Хозяин темных пустошей низко поклонился и попросил, не приказал, как некоторые считали себя в праве, а выдохнул с надеждой и почтением:

— Земля-матушка, не откажи в заступничестве, помоги уберечь от лихих помыслов, от чар и холодной стали.

Рассыпалась первая горсть разномастных семян из мешочка, исчезая в шелковом зеленом ковре. Сердце Изольды болезненно сжалось. "Не взойдут сеянцы, слишком густая трава. Пропадут, — подумала она с неожиданной горечью, и пришло понимание: — Так неправильно. Не должно быть"

Владыка Акарама довольно кивнул и вложил мешочек в ладони финансовой советницы.

— В добрый путь. Теперь они ваши.

Леди прижала подарок к груди и некоторое время не замечала ничего вокруг. Она вспомнила самый первый взгляд, брошенный на темные пустоши растерянной, уставшей девчонкой, изо всех сил старавшейся держать лицо и не показывать спрятанный глубоко внутри страх. Невероятную красоту невиданной прежде морской синевы, смеющуюся русалку, розовую жемчужину, согретую ее дыханием… Спокойный голос черноволосой ведьмы, приказывающий забыть все глупости, что она слышала о родах. Улыбку мужа, благодарившего за рождение сына… Память хранила невероятное множество удивительных мгновений, и советница перебирала их, словно драгоценные камни. Перебирала и понимала: несмотря ни на что, она счастлива. До слез, до щемящей боли в груди, удивительно, невероятно счастлива.

— Смотрите, Изольда, — окликнул князь, вырывая ее из вихря воспоминаний.

Рядом с государем и его подданной сполохи света кружились в дивном, завораживающем танце.

— Акарам откликнулся, осталось дождаться ночи.

Ян опустился на траву, взмахнул рукой, приглашая присоединиться.

— Время до заката принадлежит вам. Мечтайте, вспоминайте, думайте.

— О чем? — тихо спросила женщина.

— О любви, — шепотом, словно это великая тайна, а кто-то чужой мог подслушать, ответил князь. Зрачки финансовой советницы изумленно расширились. — Все просто. Пока вы любите эту землю — она будет вас оберегать. Вы можете выйти из состава Совета, можете уехать из страны, но Страж останется с вами, пока в вашем сердце горит это пламя, пока вы называете Акарам домом.

Она порывисто