Через несколько секунд инкуб достал из воды девочку лет двенадцати. Чужая боль буквально заполнила улицу, и подданный девятого княжества с изумлением понял: малышка умирает. Насыщенный пряный запах вскружил голову, Мэйнард ощутил острую необходимость зачерпнуть хоть один глоточек. Легкая горчинка, не одобренная прежде, придала блюду особую пикантность. Вначале демон осторожничал, а потом опьянел от новых ощущений и опустошил "сосуд" до самого дна.
Эйфорию прервал визит запыхавшегося мужика, тянущего руки к жертве неизвестного ямокопателя.
— Упала, — кратко пояснил инкуб, передавая девочку отцу. — Кажется, она умирает, — добавил Мэйнард неуверенно, состояние пострадавшей почему-то стабилизировалось.
Мужик поспешил к лекарю на соседнюю улицу, ругаясь на ходу. Кажется, он знал, чьи художества, гордо именуемые производственными нуждами, изменили городской ландшафт. Демон решил продолжить дальнейший путь по крышам, но едва успел забраться на чердак. Внутренности скрутили спазмы: организм отторгал чужеродную энергию. Слишком много он зачерпнул по жадности, незнанию. Так плохо Мэйнард себя давно не чувствовал. Смерть, остановленная Алисой, и то была милостивее. Тело горело огнем, перед глазами плыло. Инкуб не знал, сколько продолжался этот кошмар, в один миг он просто провалился в то состояние оцепенения, что заменяло демонам сон.
Княжество Акарам,
вторая неделя листопада 69-й год
Холодный ветер, налетевший с моря, гулял по Радору. Срывал белье с веревок, играл с брошенными без присмотра вещами. В противовес творящемуся на улице безобразию в княжеском кабинете было необыкновенно уютно. Горел камин, на стене появилась новая картина с изображением двухпалубного галеона на фоне заходящего солнца. Оригинал стоял на якоре в порту, и каждый день пирс осаждали зеваки, заставляя работающих ведьмаков недовольно морщиться. Поток людей не уменьшался: посмотреть на корабль хотелось всем, независимо от города проживания, социального положения и круга интересов.
Михаил поклонился и, получив разрешение, опустился в кресло для посетителей. В кабинет заглянул секретарь, чтобы буквально через минуту вернуться с полным подносом: заварник, чашки, пиалы с медом.
— Спасибо, — поблагодарил финансист.
Запахло липой и летом. Жарким, пряным… таким далеким.
Миша честно держался и не приносил Ло еду. Слишком хорошо знал, что это значит. Однако не приходить к виверну не мог, и малыш к нему все равно привязался. Изарин эти встречи не одобрял, но не вмешивался. Похолодание окончательно расставило все на свои места. Тянуть дальше — глупо и безответственно, решение принято, каким бы безумным оно не казалось.
— Проси, — разрешил владыка самого опасного княжества.
Юный Соколов почему-то никогда не боялся своего государя. Безмерно уважал, был готов броситься в бой и умереть по первому слову, но страха не испытывал. Ни один из советников не мог похвастаться такой выдержкой. Или глупостью.
— Это касается маленького виверна, сбросившего вашу иллюзию.
— Малыш Ло тебя нашел?
— Да. Ему плохо. Я хочу помочь.
— Как?
— Если позволите, я заберу виверна на зиму. Или есть другой способ?
— Другого способа нет, но существуют вещи, в которые не следует вмешиваться, — негромко отметил Ян.
Кто-то другой попросил бы прощения за беспокойство и удалился, но для Миши отступить означало предать. Финансист мог поладить с кем угодно, однако в его близкий круг входило не так много человек и… существ. За непродолжительное время знакомства малыш прочно обосновался в сердце юноши. От спокойного голоса князя стало неуютно. Соколов отчетливо ощутил грядущий проигрыш.
— Позвольте забрать Ло в город. Он хороший, правда, — выпалил Михаил, совсем не то, что заготовил накануне. Щеки опалил румянец: просьба прозвучала совершенно неубедительно и как-то по-детски.
— Миша, виверн не кошка, не собака, даже не грифон. Ты поминаешь?
— Да, — заверил молодой человек. — Но иначе малыш не выживет. Я готов принять ответственность.
"Я не хочу, чтобы он умер. Замерз от холода и… равнодушия. Моего равнодушия".
— Что будешь делать весной?
— Отпущу.
— А если не уйдет? Если связь останется навсегда?
Соколов на миг застыл, представив рядом с собой матерого виверна. В его воображении зверь пытался протиснуться в дом, стены жалобно трещали… Сын министра финансов решительно развеял эту картинку.
Что делать со взрослым Ло, юноша не представлял и честно ответил:
— Мы что-нибудь придумаем.
— Законы помнишь? Не нужно отправлять перечитывать?
— Помню и готов отвечать по всей строгости.
— Подожди здесь, — распорядился хозяин темных пустошей и ступил на полотно иных дорог.
Следовало еще раз взглянуть на виверна. Оценить риски, поставить ограничения.
Младшенький Соколов ждал, любуясь галеоном.
— Не пожалей, — сказал князь.
На стол легло подписанное разрешение.
— Благодарю, — просиял подданный.
* * *С отцом Миша встретился во дворе. Лицо финансового советника приняло особое выражение: мужчина чувствовал неприятности, но отчаянно не хотел верить в неизбежное.
— Знакомьтесь, это Ло, мой подопечный.
От пристального внимания Степана Акимовича виверн спрятался за спину юноши. Смотрелось забавно, но министру было не до смеха. Он принялся что-то подсчитывать, а потом сказал:
— Уже три года ты не приносил в дом всякое… — Степан Акимович запнулся и характеристику, достойную, по его мнению, Ло, не озвучил. — Мы думали, перерос.
— Увы, — произнес Михаил без малейшего раскаяния. — Первое время, пока он будет адаптироваться, нам придется ночевать вместе.
— А может, ты женишься? — предложил старший Соколов. — Мать уже и невесту присмотрела. Хорошая девушка, красавица, умница. Нужно брать, пока другие охотники не перехватили.
Сын чуть не поперхнулся.
— Вы ведь пошутили, правда?
— Я — да, а вот матушка… — Степан Акимович многозначительно замолчал.
Виверн, почувствовавший смену Мишиного настроения, выполз из своего ненадежного укрытия. Юноша потрепал его по холке, успокаивая.
Финансовый советник со скорбью смотрел на эту картину, а потом махнул рукой, по опыту зная, что дальнейшие препирательства бессмысленны. Пожалуй, Михаил единственный перенял эту отцовскую черту: если уж что-то решил, по его мнению, важное, то гарпией с места не сдвинешь.
— Мы начали строить для тебя дом. Работы там осталось для команды мастеров на неделю, но с тех пор, как стало известно, что Виктор пропал, строительство остановилось. Изольда захотела задержать последнего птенца в гнезде. Завтра работы возобновятся. Тебе нужно что-то придумать на это время. Надеюсь, ты уже достаточно взрослый, чтобы не прятать подопечного в своей комнате. И на наш сарай не рассчитывай. Мама прилетает вечером, тебе стоит поспешить.
— Спасибо, — просиял молодой человек.
— Ты точно знаешь, что делаешь?
— Я получил разрешение князя, — ответил сын совсем не то, что отец хотел услышать.
Впрочем, тварь не протащена в город контрабандой — уже хорошо. В талантах младшенького отпрыска Степан Акимович не сомневался, а вот насчет их правильного применения министра финансов иногда терзали смутные сомнения.
Поиск жилья много времени не занял. В Радоре существовало лишь одно место, где их с Ло точно не сдадут матушке, выложив на блюдце все, что она захочет узнать. Маму Михаил искренне любил и расстраивать не желал, а вот ее длинный список, что
