В конце концов я заскучал, слушая светоносного. Одно только хорошо запомнил: оказывается, те биозвездолеты, которыми мы пользуемся, вовсе не цельбарийские – те так и не поднялись над уровнем тихих дебилов и были забыты. В знак благодарности цельбаритам за то, что они позволили человеко-звездолетам убраться подобру-поздорову, те подарили (вернее, подкинули) Цельбару зародыш корабля нового типа – наверняка бракованный, с их точки зрения, зато послушный (если его правильно объездить), неглупый и крайне надежный. Такими-то кораблями и пользуется сейчас вся империя…
Насчет надежности я мог бы и поспорить. Если тебе попадется одиннадцатый или двенадцатый потомок престарелого корабля, то…
– Твой «Блохастик» уже в полном порядке, – утешил меня светоносный, уловив мою мысль и прервав свои словоизлияния. – Очень скоро он и тебя приведет в порядок. А еще у меня есть два с половиной подарка для тебя и твоего экипажа. О них я умолчу, пусть это станет сюрпризом…
– Мне не придется объезжать звездолет? – попытался догадаться я. – Он уже объезжен?
Хотя светоносный не шевельнулся, мне вдруг показалось, что он пренебрежительно махнул рукой.
– Это вообще не подарок, – сказал он. – Конечно, он объезжен, но лишь потому, что тебе не стоит зря терять время. И не забудь, пожалуйста, вернуть корабль его законным владельцам.
Я пообещал. Очень хотелось мне спросить, с какой это радости светоносный решил одарить именно меня, а не кого-нибудь другого, прямо распирало задать вопрос, но светоносный улыбнулся, покачал головой – и вдруг исчез. Пропала и чернота вокруг корабля, ударило в глаза синее солнце. А «Блохастик» известил меня этак нетерпеливо:
– Жду приказаний.
– Тараканов, блох и прочую гадость больше плодить не будешь? – на всякий случай спросил я.
– Только по прямому и недвусмысленному приказу, – сухо ответил корабль, и стало мне ясно, что такой приказ не доставит ему ни малейшего удовольствия, а тех насекомых, что бегали по стенам моей камеры и по мне, он давно уже унасекомил. Ура!
– Слушай приказ. Мы возвращаемся. Курс – Зябь. Рассчитай самый короткий маршрут. И… это… дай чего-нибудь поесть.
Глава 9. Синяя лапа
Этот день должен был стать моментом триумфа Ларсена – не первого в его жизни, но наиболее яркого за последнее время, которого в жизни каждого человека становится все меньше и которое, если послушать стариков и вербовщиков, день ото дня хуже. Тем более ценен каждый триумф!
Проснувшись за два часа до назначенного заседания Совета архистарейшин, Ларсен потратил один час на то, чтобы придать себе приличный вид, и целых полчаса – на степенный завтрак, составленный из наиболее изысканных зябианских блюд. Наличности в кармане осталось всего ничего, но расходы того стоили. Несомненно, соглядатаи доложат Совету о поведении вербовщика. Деваться Совету все равно некуда, но дело пойдет легче, если древние мумии убедятся: они имеют дело с респектабельным дельцом, никак не гангстером, а все прошлые инциденты – не более чем досадное недоразумение.
Хорошо еще, что не пришлось тратиться на новый костюм – его вырастил корабль, ради чего Ларсену пришлось накануне смотаться на здешний космодром, выслушать жалобы корабля и пнуть некое четвероногое, вздумавшее жевать траву как раз перед распахнутым люком.
По-настоящему беспокоило только одно: отказ «Топинамбура» почковаться. Ларсен надеялся, что сумеет-таки заставить строптивый корабль подчиняться целиком и беспрекословно, – ну а если нет, то оставался резервный вариант: рейс на Альгамбру и торг с ее правительством и бывшим экипажем «Топинамбура» – торг, в результате которого «Топинамбуру» придется почковаться минимум дважды, а в идеале трижды. Два зародыша, в худшем случае один – Ларсену, еще один – правительству Альгамбры, поскольку без его посредничества никак не обойтись, и тогда пусть зябианские вербовщики забирают свой корабль и валят домой на Зябь. Разумеется, в пути с ними может произойти – и наверняка произойдет – какая-нибудь скверная космическая случайность, но кто сказал, что галактические полеты абсолютно безопасны? Не останется ни выживших, ни виновных.
За двадцать минут до начала заседания Ларсен неспешно вышел из гостиницы, взял, не торгуясь, наемный самодвижущийся экипаж и велел туземному водителю покружить без спешки по городу. Механическая повозка заскрежетала, стрельнула мотором, окуталась вонючим дымом и медленно тронулась. Соглядатай с биноклем, следивший за Ларсеном из кроны дерева, переполз по ветке дальше от ствола, чтобы листва не застила, услыхал под собой треск и с шумом обрушился вниз.
Мостовая, как водится, была тряская, а рессоры годились лишь на то, чтобы обеспечивать повозке как килевую, так и бортовую качку. Прохожие обращали внимание на нездешнего хлыща в открытом кузове, иные показывали пальцами. Ларсен величаво терпел. Респектабельность – вот что он должен был еще раз продемонстрировать туземцам. То качество, которого им никогда не достичь.
Ровно в назначенный час он вышел из повозки возле здания Совета и чинно поднялся по ступеням. Никто не попытался остановить его у входа в зал заседаний, а дежурный секретарь, увидев Ларсена, отвесил ему некое подобие почтительного поклона. Дело шло на лад.
Архистарейшины уже сидели на местах. Не хватало мерзкого старикашки Сысоя и, пожалуй, еще кое-кого, но Ларсен не стал пересчитывать старых пеньков по головам. И без того было ясно, что кворум обеспечен.
Знай Ларсен о том, что в данный момент происходит в трехстах семидесяти восьми имперских милях над его головой, а именно на орбите, куда было велено взобраться «Топинамбуру», он неминуемо пришел бы к выводу о том, что передвигаться ему следует гораздо быстрее. И не в том направлении. Однако «сторожок», отпочкованный для Ларсена «Топинамбуром», уже был отключен по команде Цезаря Спицы и не мог предупредить об опасности. Говоря откровенно – и не захотел бы. Правда, в момент отключения «сторожок», повинуясь долгу, с большим отвращением подал короткий телепатический сигнал о прекращении функционирования, но в данный момент в ухе Ларсена находился «сторожок» не «Топинамбура», а старого звездолета. Ушей у человека, как правило, два, и если заткнуть оба уха горошинами «сторожков», то чем слушать местных архигамадрилов?
Легкое чувство тревоги – вот и все, что ненадолго ощутил Ларсен.
И пренебрег.
Заметив предназначенное для него плетеное кресло сбоку от трибуны, он подошел к нему и сел, по пути поприветствовав архистарейшин легким кивком. Кресло скрипнуло, но, как и следовало ожидать, не развалилось. Архистарейшины не были настроены глумиться – они были настроены капитулировать.
Да и что им еще оставалось?
«Скорее, как можно скорее завербовать хоть одну планету!» – вот о чем должны были думать их скрипучие мозги. Завербовать и по возможности содрать с нее дань немедленно. Ведь скоро, гораздо скорее, чем хочется, на Зябь явятся сборщики дани с Рагабара, оценят совокупный доход планеты и выставят такой счет, что половина Совета, пожалуй, сразу помрет от инсульта, а вторая
