скандал, утверждая, что звездолет еще малыш, а малышам размножаться вредно. При этом он ссылался на кошку, обитавшую где-то на Зяби при детском приюте, которая была совсем еще подросток, а принесла восемь котят, так что ее едва не разорвало. Ипат выслушал про кошку и все-таки приказал Цезарю отдать распоряжение кораблю. Илона наблюдала, как на поверхности «Топинамбура» мало-помалу начал расти бугорок, как он превратился в нарост вроде бородавки и как в конце концов отпочковался – маленький, сморщенный, жалкий. Трудно было поверить в то, что это квазиживое недоразумение довольно скоро станет таким же полноценным кораблем, как могучий «Топинамбур». Но не станут же гости обманывать!

На следующий день, когда отпочковавшийся зародыш съел из рук Илоны бумажку и щепотку пыли, а потом проделал то же самое на глазах правительственного чиновника, стало ясно, что миссия зябиан на Даре подходит к концу. Прежде чем передать зародыш чиновнику, Илона еще немного подержала его в руках. Странный предмет – корявый, но теплый и ласковый… А вот чиновник был совсем не ласков, он был деловит.

– Ты хочешь лететь с ними?

– Если возьмут. – Илона знала, что возьмут, и презирала себя за дефицит искренности.

– Если возьмут – постарайся узнать как можно больше и не тяни с возвращением. Мы будем готовить экипаж, но на Даре нет никого, кто побывал на других планетах. Эксперт нам совсем не помешал бы.

Вот и весь разговор, а восторга от него столько, что хоть пляши, хоть пой. Правительство не возражает! Правительство надеется на нее, обиженную природой девушку, и сделает ее экспертом по галактическим делам! Вдобавок, наверное, правительство включит ее в состав экипажа дарианского звездолета – ну, если, конечно, космическая миссия зябиан не продлится слишком долго…

Илона в самом деле запела, но тут из своей каюты выскочила Семирамида и произнесла несколько неодобрительных слов по поводу голоса, слуха и репертуара дарианки. Илона сразу извинилась и смолкла, пристыженная. А что критикесса высказала свои замечания с помощью крика и режущего уши визга, так, наверное, на Зяби принято, чтобы дурной звук критиковали еще более дурным…

– Ну что ты завелась? – сейчас же заступился за Илону Ипат. – Отстань.

– Что-о?.. Это кто «отстань»? Это ты кому «отстань»?!

– Отстань от нее, а то накажу, – мрачно пообещал Ипат. – В одиночную камеру хочешь?

Илона уже знала: корабль принимает приказы только от командира и пилота, а приказы прочих членов экипажа игнорирует. Вырастить камеру вокруг Семирамиды, прежде чем та успеет пикнуть, для него самое простое дело.

Знала это и Семирамида – поэтому тотчас замолчала, хотя чуть ли не тряслась от возмущения. А Илона послала Ипату благодарный взгляд.

Ипат расцвел.

При нем Илона почему-то конфузилась, хотя девушке ли не знать, что у мужчины на уме? Не только Илоне – всем понятно было, почему этот большой сильный человек теряет дар речи в присутствии Илоны и становится истукан истуканом. Другие начали бы подтрунивать над влюбленным остолопом, а эти – нет. Разве что Цезарь фыркнул раз-другой, а Ной не реагировал вообще – вероятно, еще не до конца оправился от своей болезни. Илона была благодарна и Семирамиде, наименее приятной особе в команде «Топинамбура», за молчание. Откуда ей было знать, что Семирамида просто-напросто выше этого?

После передачи зародыша звездолета дарианам все пошло мельтешением, как в насаженном на шпиндель калейдоскопе: передача документации, которую корабль перевел-таки с рагабарского языка на дарианский, подписание соглашения (коллективного честного слова гостям было мало, и глава правительства чуть не обиделся, но Ипат объяснил, что таков галактический обычай), выращивание кораблем нескольких центнеров золота в компенсацию Ноевой аферы, прощание с дядей, полет в атмосфере (на нем настоял опять-таки Ипат, чтобы Илона освоилась), восстановление попорченной мостовой… Совершив посадку вне городской черты, «Топинамбур» слопал целый холм в том месте, где все равно планировалось спрямить реку, так что материала ему хватило с избытком. Ипат хотел было заставить корабль вырастить на месте съеденного куска мостовой золотую заплатку – едва-едва удалось убедить его, что это неуместно. А главное – Цезарь, этот милый мальчик, оказался настолько заботлив, что сделал стенки корабля прозрачными. От полета захватывало дух.

И прощание с Даром, конечно. Были толпы, были торжественные речи о наступлении новой эпохи в истории Дара, были прочувствованные слова о космических глубинах и горечи расставания, со стороны дариан на «Топинамбур» накатывали такие волны чувств, что даже Илона удивилась всеобщему энтузиазму. Может быть, от нее ждали, чтобы она мужественно сдерживала слезы?.. Ну уж нет! Она – неправильный потомок дефектного клона, она всегда была неправильной и впредь будет вести себя неправильно.

Потому что зябиане – тоже неправильные. Может, не такие, как она, а все же с дарианами их не сравнить. А еще они настоящие люди, а не потомки клонов. Быть среди них – великая честь и радость.

Ясно вам?

Глава 8. Поиски

Ларсен

Шли недели, и Ларсен понемногу зверел. Он верил, что избавился от «Топинамбура» навсегда, и какое-то время был доволен собой, но дальше все опять пошло не так, как он рассчитывал. Выждав время, он вернулся на орбиту Зяби и, разумно отказавшись от посадки, вступил в радиопереговоры с архистарейшинами. Пришлось дожидаться, пока сонные туземцы внизу установят прямую связь. А когда связь была наконец установлена, Ларсен начал вежливо и траурно:

– У меня для вас плохие новости. Ваш кораблик погиб. Соболезную.

На том конце связи долго молчали. Потом дребезжащий старческий голос спросил:

– Как погиб?

– Трагически.

Неведомый старичок откашлялся, а когда вновь заговорил, Ларсен уловил в его голосе порцию яда.

– Я не спрашиваю, трагически или комически. Я спрашиваю о подробностях.

– Ушел в большой нырок там, где этого не следовало делать: в гравитационном поле вашей звезды. Кажется, у вашего корабля были проблемы: я зафиксировал ряд вспышек. Предполагаю, что он попал в метеоритный рой, и экипаж запаниковал. Вместо маневра командир предпочел уйти в гиперпространство. – Ларсен скорбно помолчал.

Кажется, слово «гиперпространство» ни о чем не говорило собеседнику.

– Ну так что же? – долетел ответ. – Как ушел, так и вернется.

– Вряд ли. – Ларсен изо всех сил старался, чтобы нотки злорадства не проникли в его голос. – Даже я предпочитаю обходиться без таких рискованных затей, хотя у меня старый и опытный корабль. Ваш же, извините, еще младенец. Войти-то в гиперпространство он войдет, но может и не выйти. Или выйдет где-нибудь в районе Туманности Треугольника либо еще дальше, где у корабля нет никаких навигационных привязок…

– И что же? – с некоторой тревогой, заставившей Ларсена внутренне возликовать, осведомился старикан.

– На месте правительства Зяби я бы не ждал возвращения вашего кораблика.

– Почему? – Либо старикашка был тугоухим, либо просто глупым. Либо и то и другое сразу. На секунду-другую Ларсен даже растерялся.

– Потому что трудно ожидать езды от самодвижущегося