Я так и не придумал подходящего начала и просто сказал:
– Меня зовут Цезарь. А это – Ипат, он у нас на Зяби кенгуроликов выращивает.
– Кенгуролики? – Она сразу заинтересовалась. – А это что такое?
– Такие животные. В давние времена у нас жили кролики и кенгуру. Уж какой скот переселенцы с Земли Изначальной к нам завезли, такой у нас и был. Потом их генетики скрестили, то есть, понятно, кенгуру с кроликами, а не с переселенцами…
Она прыснула.
– А зачем?
– На мясо.
– Ф-фу-у! – Девушка сморщила носик. – Неужели у вас не умеют выращивать искусственное мясо?
– Умеют, ну и что? Кенгуролики вкуснее. Ну и потом, их стригут еще… – Я хотел добавить, что и шкуры у них хорошие, однако решил, что лучше не надо.
– У нас не так, – заявила девушка. – Мы тут все потомки клонов, вы ведь знаете? И наши домашние животные тоже. Только мы их давно уже не убиваем, пусть живут. Поначалу на Дар были заброшены две автоматические фабрики клонирования, одна для людей, другая для животных… Ой, что это я! Я же не представилась! Как невежливо! Меня зовут Илона.
Ипат начал было через силу бубнить, что мы родом с Зяби, он командует экспедицией, а зовут его Ипат, но Илона весело рассмеялась.
– Это я уже знаю. Расскажите мне лучше о вашей планете. У меня есть немного времени.
Говоря это, она достала из открытого багажника свой маленький велосипед и прислонила его к колесу велоповозки. Я сделал Ипату знак молчать.
– Хорошая у нас планета, – говорю. – У вас, правда, тоже хорошая, мне нравится. Прямо так бы и остался тут жить.
Она расцвела. Все любят, когда их хвалят, и клоны с их потомками тоже.
А потом вздохнула:
– Теперь и от нас полетит кто-то к другим звездам… – И глаза такие мечтательные-мечтательные.
– Непременно, – говорю. – Как только наш корабль отпочкует потомка, так можно начинать готовиться. Бьюсь об заклад, ваше правительство уже решает, кого назначить в экипаж. Можешь и ты подать заявление. Вдруг возьмут?
Она покачала головой: не возьмут, мол, и мечтательность в ее глазах сменилась тоской. А я-то еще внушал Ипату, что несчастных на Даре меньше, чем у нас или вообще где бы то ни было! Когда твоя звезда торчит в «угольном мешке» вроде единственной свечки в темном подвале и даже в полдень выглядит красноватой от космической пыли, когда даже в самую ясную ночь на небе видны три, от силы четыре звезды и луны нет, даже маленькой-корявенькой, вроде огрызка, а натура у тебя романтическая, – тут затоскуешь о звездных безднах!
Я незаметно подмигнул Ипату, да и говорю:
– Можешь лететь с нами, если хочешь. Возьмем ее с собой, а, Ипат?
Она захлопала ресницами так, что, ей-ей, не вру, я ощутил ветерок.
– Как?!
– Это шутка, – говорю. – А может, и не совсем шутка. Потом об этом поговорим. Понимаешь, сейчас ты при всем нашем желании не можешь с нами лететь, а знаешь почему? Потому что не можем лететь мы.
Ипат, к счастью, все еще страдал параличом языка. Я принял скорбный вид, дождался еще одного «Как?!» и продолжил этак по-взрослому, с расстановочкой:
– Стыдно признаться, но… один из нашего экипажа сошел с ума. То ли космос на него так подействовал, то ли, прости, ваша планета, то ли еще что… Словом, он повредился в уме и сбежал, а мы его ищем. Не знаем только, с чего начать. Понимаешь, нам не хотелось бы примешивать сюда полицию и предавать дело огласке… ну, ты должна нас понять…
Она, конечно, сразу все поняла, как я и надеялся. А мне и правда было стыдно обманывать такую славную девушку, так что лицедействовать особо не пришлось, стыд получился на славу. Только тем себя и утешил, что Илоне от моего обмана хуже не будет.
– Несчастный… – пожалела Илона нашего «сумасшедшего». – Это тот, который брюнет? Худощавый такой, лицо узкое?
– Он самый. А ты откуда знаешь?
– По телевизору видела. Там еще женщина была, певица. Но ты сказал «он», а не «она», так что ясно, о ком речь.
Соображала она здорово, даром что красавица.
– Вот он и съехал с катушек, – сказал я. – Вообразил себя мошенником… ну, словом, таким типом, который без зазрения совести обманывает доверчивых людей себе на пользу. Понятно?
Рано я ее похвалил – ей было непонятно.
– Как так – себе на пользу? Только одному себе? Разве так бывает?
– Еще как бывает… То есть я хотел сказать, что на нашей планете такое сумасшествие иногда случается.
– Бедный… – сокрушенно покачала головой Илона, а я подумал, что ей бы следовало пожалеть кого-нибудь другого. Даже многих других. Наверняка уже сейчас Ноя нельзя назвать бедным. Тот еще фрукт. Пройдет совсем немного времени, и он станет очень даже богатым за счет туземных лохов.
– Короче, надо его изловить и вылечить, пока он тут не наделал дел, – твердо сказал я. – Только без шума. Если об этом станет известно, твои соплеменники могут подумать о нашей Зяби невесть что… Но мы тут чужие и ничего не знаем. Как бы нам… это… не наломать дров.
– Так вам подсказать, с чего начать поиски вашего товарища? – догадалась Илона. Мы усиленно закивали. – Тогда садитесь на вертоезд. Сейчас и начнем.
Вертоездом, как я понял, назывался тот самый веломобильчик, которому я только что менял колесо. Мы заняли пассажирские места и положили ноги на педали. Илона забросила свой крошечный велосипедик в багажник, затем порылась в кармане, достала монетку, бросила ее в притороченный к столбу ящик и уселась позади нас.
– Это что? – спрашиваю.
– Ты о чем?
– Что ты опустила в тот ящик?
– Как что? – удивилась она. – Деньги. Любой человек может взять вертоезд напрокат, но заплатить-то надо.
И ни слова о том, что платить-то, по идее, должны мы, а не она.
Вот так у них устроено. Ящик висит свободно, и никакого сторожа при нем нет, вертоезды тоже стоят свободно, бери да катайся. Накатался – бросай механизм где хочешь, Илона или кто другой непременно отыщет его и на стоянку вернет. Будь у нас на Зяби такие порядки, половина экипажей пропала бы навсегда в первый же час, да
