– А ты артефакторику ненавидишь, – протянула я задумчиво.

– Терпеть не могу, – кивнул Адриан. – Так же, как и хольдо.

Я с готовностью кинулась уверять его, что изучение этого языка тоже терпеть не могу. В первых классах нередко ревела, не в силах запомнить правила. Слова в хольдо, может, и простые, но нюансы и произношение такие, что после уроков у многих начинала болеть голова.

Так мы и болтали, идя по узкой дороге между заснеженными кустами. В этих местах почти не попадалось людей. Все гуляли в центре, где дома сверкали от магической иллюминации и гирлянд.

А потом мы вышли к небольшому кафе. Всего три столика под тепловым куполом, надпись «Здесь есть горячее какао» и башня. Высокая и явно старинная, с выщербленными тут и там стенами темно-красного цвета, с острой крышей и небольшими узкими окнами.

– Отсюда открывается отличный вид на центр города, – проговорил Адриан.

Он взял меня за руку и потянул в сторону кафе. Пальцы огненного мага, несмотря на отсутствие перчаток, были теплые, почти горячие, в то время как я уже похлопывала руками друг о друга. А тут они вдруг разом согрелись.

– Ты никогда не мерзнешь? – спросила завистливо, хотя уже знала ответ. Адриан в детстве всегда гулял без шапки и перчаток, а ведь тогда он даже еще не получил волшана. А сейчас его сила явно возросла.

Я не завидовала другу детства, но мне стало немного грустно. Всего три месяца осталось до моего дня рождения и до инициации. И что потом? А вдруг я окажусь таким слабым магом, что мне и волшана не достанется. А что, такие страшилки ходили среди учеников обеих школ. Пусть и ничем не подкрепленные.

– Не мерзну и другим не даю, – хмыкнул Адриан. – А вот тебе, водница, не мешает выпить чего-нибудь горячего. Держи!

Он купил мне у хозяина кафе – бородатого сонного мужчины – огромную кружку какао. Запах был такой, что я зажмурилась на мгновение, а потом сделала глоток. Обжигающе-сладкий напиток растекся по телу, даря тепло.

Адриан же потащил меня к башне.

– Летом тут всегда полно народу, – рассказывал на ходу. – А зимой вот не любят гулять, говорят, там ветер сильный. А мне нравится.

В башне в первый миг мне показалось еще холоднее, чем на улице. Но горячее какао и не менее горячая рука Адриана почти сразу заставили меня перестать дрожать.

Вверх уходила винтовая лестница с узкими каменными ступенями. Идти пришлось почти в полной темноте, под ногами то и дело что-то шуршало.

– Тут есть мыши? – спросила я шепотом.

– Не знаю, – пожал плечами Адриан. – Кого тут только нет, на самом деле. Говорят, даже призрак какой-то несчастной влюбленной бродит. Которая с этой башни спрыгнула.

После этих слов я перехватила кружку покрепче. Вот только привидений мне не хватало! Я их ни разу не видела, но боялась до писка. В детстве не могла спать одна в комнате, так как думала, что из-под кровати вылезут длинные бледные руки и утащат меня.

Но призраков мы не встретили, так же как и мышей. А вскоре выбрались на крышу башни. Тут оказалась небольшая площадка, со всех сторон огороженная высокими перилами.

Я тут же прижалась к Адриану, так как ветер здесь и правда оказался сильным. Он задувал под пальто, норовил содрать шарф и бросал в лицо снежную пыль.

– Ух ты! – ахнула я, когда отплевалась от очередного порыва со снегом.

Адриан лишь сильнее сжал мне руку, точно соглашаясь с мнением. Вокруг и правда было «вау». Сверкающий снег и огни города – точно драгоценные камни, брошенные на белый бархат.

Откуда-то донеслась музыка, едва слышная, но красивая. Адриан вдруг взял меня за вторую руку и потянул к центру площадки.

– Ты же не идешь на бал, так давай потанцуем здесь.

«Я иду», – хотела сказать, но промолчала. Пусть для него будет сюрприз.

Адриан вел в танце так, точно с детства учился этому. Мы кружились под тихую мелодию, а снег падал сверху, сверкал вокруг. Я запрокинула лицо, чувствуя, как снежинки касаются кожи, тают. Хотелось, чтобы вечер не кончался никогда.

– Лиззи…

Я взглянула на Адриана и поняла, что мы остановились и стоим едва ли не в обнимку.

Звуки вокруг вдруг затихли, даже снег словно замер в воздухе.

– Я не буду извиняться за то, что сделаю сейчас.

С этими словами огненный маг наклонился и коснулся моих губ легким, почти дразнящим поцелуем.

Ладно, иногда я тайком от мамы пролистывала любовные романы в цветных ярких обложках. Они хранились в шкафу, в комнате родителей, и, конечно, трогать их мне было строго запрещено. Там всегда описывался поцелуй как нечто взрывное и такое, от чего в глазах у героинь мелькали звездочки.

Так вот, у меня перед взглядом ничего не замелькало и внутри взрывов не последовало. Просто стало очень хорошо и немного щекотно. Я так и замерла с открытыми глазами. Передо мной подрагивали ресницы Адриана, длинные, как у девушки. А губы горели.

– Лиззи, тебе не говорили, что во время поцелуя глаза лучше закрывать? – поинтересовался друг, чуть отодвигаясь.

– Зачем?

– Затем, – с напускной строгостью ответил Адриан и шепнул: – Ну!

Я прикрыла глаза, чувствуя себя легкой как перышко. Так бы и улетела, но Адриан меня продолжал держать за плечи одной рукой, а вторую запустил в мои волосы. А потом опять поцеловал, уже смелее, заставляя меня вцепиться ему в пальто. Изо всех сил. Так как голова закружилась от нахлынувших эмоций.

Я пыталась отвечать, но, наверное, неумело. Пальцами провела по щеке Адриана, теплой, почти горячей. Такими же оказались и его губы, которые меня согрели моментально.

– Что ты делаешь со мной, водница? – его шепот раздался прямо возле моих губ.

Наше дыхание смешивалось в морозном воздухе, улетало вверх.

– Что? – меня хватило только на короткий вопрос.

– Посмотри на меня.

А вот с этим сложнее, да. Я прятала взгляд, пока Адриан не обхватил мое лицо ладонями и не заставил взглянуть на себя.

– Мне тебя здесь не хватало, – сказал он почти беззвучно, но я услышала.

Я теперь услышала бы его на другом конце мира!

В глубине черных глаз Адриана дрожало то, что он сейчас пытался сказать мне поцелуем. Я уставилась как завороженная.

– Мне тебя тоже… не хватало.

Это я сейчас сказала?!

Мне казалось, что мы оба существуем сейчас отдельно от остального мира.

Он. Меня. Поцеловал.

Наверное, именно в тот момент я поняла, что мой друг детства стал чем-то большим.

А он понял?

Мы постояли так еще немного, глядя в глаза друг другу. Снег между нами сыпался густыми хлопьями, оседал на ресницах.

– Водница, надо идти.

В голосе Адриана слышалось сожаление, он даже брови опять нахмурил и посмотрел в сторону главной площади так, точно ненавидел ее.

– Надо, – выдохнула я.

Время поджимало. Быстрый взгляд