Мама встала, разглаживая складки на платье.

– Я соскучилась и не хочу еще раз так надолго с тобой расставаться. Надеюсь, ты уже достаточно взрослая, чтобы быть благоразумной. Отдыхай и подумай над моими словами.

Она пошла к двери, а Йор недоуменно подняла голову, говоря всем своим видом: «Что, и это все? Мы точно уходим?»

Мама кивнула ей, и Йор нехотя поднялась.

– Бет, помни о благоразумии, – попросила она, остановившись. – Я не спрашиваю тебя, почему в блокноте с чистыми страницами такие потрепанные края.

Ошарашив меня последней фразой, она вышла из комнаты.

Первой моей реакцией было прижать к себе самую дорогую на данный момент вещь, единственную ниточку с Адрианом, которая помогла мне пережить время заточения в школе. Затем постаралась унять бешеный стук сердца. Лишь через несколько минут осознала, что обложка потеплела.

Быстро заглянула внутрь, чтобы прочитать:

«Водница, а у тебя не будет из-за этого проблем?»

Мне стало обидно.

«Ты не рад?»

«Еще как рад! Только не хочу, чтобы из-за меня тебя опять заперли. Ты на бал собираешься?»

«Нет».

«Как же так? Тебя до сих пор не простили?»

«Это я их не простила».

«Тогда завтра мы обязательно потанцуем! Когда встречаемся?»

«Я напишу. Днем. Ты сможешь?»

«Даже если Заррек объявится, я все равно что-нибудь придумаю».

Последняя фраза заставила меня улыбнуться, и рука сама вывела признание:

«Я соскучилась!»

«Ты даже не представляешь, насколько сильно я соскучился», – тут же пришел ответ.

В эту ночь я засыпала с улыбкой, найдя мир сама с собой. Зачем мне бал? Погулять по городу вдвоем с Адрианом намного приятнее, чем официальная встреча во дворце. Раньше я мечтала об этом бале, но сейчас поняла, что намного важнее совсем другие вещи. Навязывание помолвки показало, что мне дороже личная свобода, возможность поступать так, как хочется самой. И я собиралась отстаивать это свое право. Оставалось совсем немного потерпеть до получения волшана, и тогда все наладится и с магией.

С самого утра я послала в школу записку Хелен, с предложением прогуляться по городу. Мама даже расщедрилась и предложила прислать за ней карету, чтобы привезти к нам. А может, просто хотела быть уверена, что я встречаюсь именно с подругой.

Все прошло без сучка и задоринки. Хелен приехала, познакомилась с мамой, папа еще с утра отбыл по делам, и мы уехали в город. Карету отпустили у кондитерской, сказав, что вначале немного там посидим, а потом прогуляемся по магазинам, не надо нас ждать. Кучер сказал, что приедет за мной на площадь через четыре часа.

– Рассказывай! Где встречаетесь? – сразу же задала она вопрос, стоило нам сесть за столик.

– С кем?

– Вот со мной-то разыгрывать непонимание не надо! А то я не догадываюсь, с кем ты вечерами общаешься. Через сколько встречаетесь?

Я смутилась, но оценила ее тактичность. Ведь она не лезла ко мне с вопросами. Поэтому не стала отпираться:

– Хватит времени выпить чай. И позволь угостить тебя пирожным.

– Лиз, меня подкупать не надо, я и так за тебя.

– Это не подкуп, а благодарность за то, что у меня такая подруга, – улыбнулась я и пошла делать заказ.

Расплатившись, вернулась за столик, а Хелен произнесла:

– Значит, так. У меня в городе есть дела. Встречаемся на площади через четыре часа. Я подойду.

– Хелен, мне неудобно заставлять тебя ждать.

– Ничего страшного. Неужели ты думаешь, твоим родителям не доложат, одна ты возвращалась или нет?

В ее словах был резон, и мне оставалось лишь еще раз ее поблагодарить.

У дверей кондитерской мы с Хелен расстались и разошлись в разные стороны. Я неторопливо шла по улицам, рассматривая украшенные витрины. До площади идти минут десять, а до встречи времени было еще с избытком. Любопытно было наблюдать за прохожими. На улицах много людей, гораздо больше, чем обычно, чаще звучал смех. Выбирали подарки, прогуливались, и почти у всех в глазах предвкушение праздника.

Я с ностальгией вспомнила Клейрон. Зимой мы сбегали на озеро, там всегда толпилось много ребятни, стоял визг, смех. Общей гурьбой спускались с берега на санках или просто на плоской доске, к которой привязывали веревку. Приходили домой все в снегу, с мокрыми ногами, но счастливые до безумия. Многое бы отдала, чтобы вернуться в те беззаботные дни…

С Адрианом мы условились встретиться у входа в ледяной город, откуда ближе к башне с часами. Я все же хотела подняться туда с ним и специально выбрала это место. К моему сожалению, пока там знакомой фигуры видно не было.

Неожиданно меня кто-то толкнул в плечо, проходя мимо.

– Осторожнее!

Парень в надвинутой на глаза шапке и сером шарфе, скрывающем половину лица, обернулся. Я беззвучно ахнула, увидев знакомые глаза Адриана.

– Иди за мной, – бросил он и зашагал дальше.

Я растерянно постояла, приходя в себя от неожиданности, а потом поспешила за ним, пока он не скрылся из виду. Этот гад даже не обернулся ни разу!

Преследуя его, чувствовала себя глупо. Я как-то надеялась на более теплую встречу. Ну подожди! Уж ради того, чтобы высказать свое возмущение, догоню!

Мы миновали площадь, прошли несколько улиц, и тут, когда я свернула за угол, меня резко дернули на себя со словами:

– Бежим!

Ухватив меня за руку, Адриан потащил за собой, петляя по узким улочкам.

– Что за шутки! – уже разозлилась я, когда он толкнул меня к стене, затаскивая за груду ящиков.

– Тсс! За тобой следили.

Он навалился на меня, шарф с лица сполз, и я уткнулась носом в его шею. Вдыхая такой приятный запах, не сразу уловила смысл слов.

– Как следили? – Я попыталась отстраниться.

– Тихо!

Я замерла, опять уткнувшись носом в него. Мимо по улице кто-то быстро прошел, под ботинками скрипел снег. Мы затаились, выравнивая дыхание после бега.

– Водни-и-ица-а, ну почему ты такая? – шепотом протянул Адриан.

– Какая?

– С ума меня сводишь! Я себя с тобой вечно преступным элементом чувствую, – добавил он, разбивая всю романтику.

Я задохнулась от возмущения. Забарахталась в его руках, отталкивая, но он сомкнул руки вокруг талии, крепко сжимая в объятиях.

– И нос у тебя покраснел! – заявил он и ошарашил тем, что поцеловал его.

Я фыркнула от смущения, не зная как реагировать. Одновременно хотелось замереть и не двигаться – и в то же время стукнуть нахала. Что я и сделала, ударив кулаком в перчатке по его плечу.

– Не шевелись, согрею. Закрой глаза.

Не знаю почему, но я послушалась. Он подул на мое лицо, и кожу обдало теплым дыханием. Вокруг нас как будто сам воздух нагрелся. Щеки и губы стало покалывать от перепада температуры.

Распахнула глаза, натолкнувшись на серьезный, немного напряженный взгляд.

– Я соскучился, – произнес Адриан, но с таким видом, как будто признавался в этом не мне, а себе. У меня вообще в этот момент все слова пропали. Только и могла, что смотреть на него, любуясь знакомыми чертами.

– Идем, хочу показать тебе одно место.

– Мы на