«Все мы под колпаком. И мы, и бандиты – все», – говаривал Сеймур.
Однако с началом конфликта торговля оказалась под угрозой. Напрямую вмешиваться в дела сталкеров военные не рисковали, а победить в этой партизанской войне бродяги не могли физически.
Сегодня все столики в баре были заняты. За каждым сидели по пять человек, горячо обсуждая последние новости. Одни рассказывали про добытый недавно артефакт, другие про ученых, что организовали свой лагерь на севере. Третьи просто пили, перескакивая в беседе с одной темы на другую. Но в основном все говорили про войну.
– Вчера опять стреляли, – мрачно сказал крепкий сталкер, вцепившись в бокал пива. – В Суходолье. Наши после этого на связь не выходили.
– А ведь уже совсем рядом с нами, – уточнил тот, что сидел по соседству.
– От Суходолья до нас рукой подать. Потеряем форпост – и конец!
– Не потеряем, – вклинился в беседу третий, со шрамом на лице. – Там Дитмар за главного. Он человек военный, наведет порядок. Не зря ему форпост доверили.
– Дитмар-то, может, и военный, а остальные?
– И остальные научатся, не переживай. Жура вот тоже недавно из Заповедника вернулся. Говорят, три атаки выстояли.
– Слышал, – сказал один из бродяг. – Мужик молодец. Правда, вернулся контуженый. Все мычит и мычит себе что-то, в бой рвется.
Кто-то из парней наклонился к нему поближе и строго высказал:
– Ты на Журку-то не гони. Один Бог знает, через что он там прошел. Понял?
– Так я и не гнал ничего, – стушевался молодой сталкер.
– Жура таких, как ты, из Заповедника на своем горбу тащил, мочалок недорезанных.
Небритый мужичок, что сидел с краю, громко позвал:
– Бармен, еще пива!
– Хорош пить, – остановил его сосед. – И так третий день не просыхаешь.
За соседним столом громко заржали. Сталкер средних лет в сером плаще, сидевший у стойки и аккуратно прихлебывающий чай из небольшой чашки, рассказывал анекдот. Молодые слушали его с улыбкой на лице, не сдерживая эмоций. Компания, что собралась вокруг, отмечала чей-то день рождения.
– Домой хочу, – сказал едва достигший совершеннолетия пацан.
Эти слова услышал высокий парень с короткой стрижкой, к тому времени уже порядком захмелевший и занимавший место у барной стойки.
– А чем тебе Зона не дом? – спросил он с удивлением.
– О, поддерживаю. – Его сосед с задором поднял бокал пива. – Ну что, давайте?! За наш дом! За Зону!
– За Зону! – хором ответили ему шесть голосов.
Звонко чокнулись. Выпили.
– Газон, сыграешь? – короткостриженому протянули гитару.
Тот слегка смутился, но инструмент принял. Пиво давно ударило в голову, и душа требовала праздника.
– Могу и сыграть. – Газон перехватил гитару поудобнее, настроил струны. – Что поем?
– Давай «В эту лунную ночь»! – отозвался его сосед.
– Да, давай ее! – подхватили его компаньоны.
С первых же аккордов бродяги вокруг оживились, узнавая любимую песню, а потом на весь бар загорланили:
Там, на суку, сидит ворона с хреном во рту,Во лбу корона, в эту темную ночьНикто не в силах ей помочь, а в эту лунную ночьНикто не сможет ей помочь!Компания приободрилась, один из парней поставил на стол новую башню пива:
– Налетай!
Газон тем временем затянул новый куплет:
Сталкер-дурак на сером волке с криком: «Звиздец!»Сшибает елки, а в эту темную ночьНикто не в силах им помочь, а в эту лунную ночьНикто не сможет им помочь!За противоположной стойкой, вдали от шумной компании сидел Митяй.
Сталкер выглядел совсем хмурым и опустошал уже вторую бутылку водки. Пил он почти с самого утра, как вернулся в бар. Сейчас уже все постояльцы знали о случившемся, но ничем помочь не могли. Митяй, как на духу, растрещал все. И о злосчастной ходке на Западные Поля, и чем в итоге все обернулось. Умолчал сталкер только о двух вещах: что рядом поселились военные, и о своем поручении. В баре он только узнал, кто может занять ему приличную сумму денег и, получив ответ, начал пить.
До этого он успел опустошить собственный тайник, но даже с полученным хабаром у него не набиралась необходимая сумма денег.
Рядом с ним сидел один из ветеранов – потрепанный временем, пожилой, но все еще матерый волк по прозвищу Порох. Хитрый и хмурый, он уже давно потерял всякое расположение среди сталкеров и последнее время бомжевал. Его любимым занятием было присесть на уши новичкам и травить им разные байки, лишь бы те ему за свой счет наливали. Сегодня ему подвернулся неудачливый Митяй, потерявший друга.
– Сеймур, нам еще пива! – позвал Порох.
– Не надо пива. – Митяй замотал головой. – Лучше водки.
– Думаешь? Ну, смотри. Сеймур, давай пузырь!
Порох на пальцах показал, чтобы бармен принес две рюмки, после чего он пододвинулся поближе к бродяге.
– Да не раскисай ты, – тихо начал он. – На самом деле ты еще не знаешь, как тебе повезло. Мой тебе совет: не старайся делить свое везение на несколько человек.
Митяй не двигался с места, покуда на столе не появилась холодная бутылка водки.
– Мало кому удается выйти из бандитского плена не то что живым, а хотя бы целым! – продолжал Порох, разливая по стопкам.
– Это из-за меня он туда угодил, – тихо ответил сталкер. – Моя вина.
– В первую очередь это его вина, пойми ты уже наконец, – прервал пожилой. – Он что, ребенок? Взрослый пацан ведь! В его возрасте люди семьи уже заводят, разводятся даже. А он что? В Зону пошел? Погеройствовать хотел? Ну и вот! Не ты его в Зону потянул!
– Но моя была идея в тот двор идти, – все так же стоял на своем Митяй.
Он с горечью опрокинул стопку и закусил соленым огурцом. Порох повторил его движения, немного подумал:
– И? Ну твоя идея, а его голова где была? Митюха, зря ты себя так коришь. Честное слово. Ну, попали вы в засаду. Ну, бывает. Думаешь, тебя тут все за последнего чмошника примут, раз в бой обратно не рвешься?
Сталкер хранил молчание.
– Боишься, что тебя ссыклом посчитают? Ну и дурак! – отрезал Порох. – Молодой еще, мочалка совсем! Ты в Зоне-то сам сколько? Месяц есть?
– Два, – хмуро ответил Митяй, глубоко задумавшись.
– Тьфу ты! Так и есть, мочалка! – продолжай Порох, изрядно охмелев. – Да ты и Зоны еще как таковой не видел! Вы ведь с тем кентом за Болота еще никуда не выходили, верно?
Сталкер отрицательно закачал головой. Ночная вылазка была его первой ходкой в глубокую Зону. Да что там в глубокую, – Поля по безопасности ничем не уступали Болотам, разве что располагались западнее.
– Да и кент твой в Зоне еще меньше. – Порох разлил еще по одной. – Видел я его, шнырь такой. Он на моей памяти из бара вообще
