Вторник, 8 декабря. Полночь
Кореец оказался обычным оборванцем, готовым на любую, даже самую грязную работу. Молчаливый, грузный, себе на уме, он почти ни с кем не переговаривался и особо не интересовался деталями предстоящей операции. Дуплет в двух словах объяснил ему тактику боя и тот ответил, мол, сделаю. Этот тип не особо внушал доверие, хотя наемные сталкеры заверили, что стрелок он отменный.
Местом сбора оказалась граница между Болотами и высохшим лесом, именуемым местными бродягами Суходольем. Эти два участка разделял большой аномальный разлом, получивший название Рубец. Глубокое и очень коварное явление с неестественным голубым свечением и не имеющее дна. Во всяком случае все, кто пытался туда спуститься, наверх так и не возвращались. Кроме того, аномалия еще и очень сильно давила на мозги и даже гипнотизировала некоторую живность, отчего сталкеры и вовсе старались избегать ее.
Местами Рубец был шириной около десятка метров, а где-то его можно было просто перешагнуть, но и на таких участках от греха подальше старатели прокладывали мостик.
В ночной тьме разлом был похож на подземное северное сияние. Где-то вдали лаяли собаки, рычали кабаны.
Сразу за аномалией начинался сухой, выжженный странной природой Зоны лес – Суходолье, скупое на добычу и не очень интересное место. Хабар здесь встречался нечасто, а вот попасть в неприятность, это как пить дать.
Возле сгнившего, ржавого, добывающего крана с ковшом Митяя и Корейца ждали в одинаковой позе три человека разного роста при полном обмундировании. У двоих были приборы ночного видения. Дуплет стоял по центру, держа в руках автомат Калашникова, на который был насажен глушитель. По меркам Зоны вещь уникальная, не каждый мог позволить себе так проапгрейдить оружие.
Автомат Жекана, вдобавок ко всему, был еще и с оптическим прицелом нового поколения. Сегодня его владельцу отведена роль снайпера. Гильза из всех троих выглядел самым безобидным и держал в руках обычный короткоствольный АКСУ, выкрашенный в камуфлированный цвет. Все эти детали Митяй подметил автоматически, оценивая высокую подготовку своих новых союзников и их возможности. Шансы на успех предстоящей операции возрастали с каждой секундой.
– Впечатляет, – признался Митяй.
– Как обстановка в баре? – поинтересовался Дуплет, обращаясь к Корейцу.
– Бдят, – коротко ответил бомжеватого вида стрелок.
Сталкерские тропы теперь были далеко, и здесь требовалась вся собранность и максимальное внимание, а ведь еще совсем недавно Суходолье было безопасным участком.
Митяй обвел взглядом команду. Он заметно нервничал и был словно на иголках.
Гильза выпрямился, стащил с головы прибор ночного видения и посмотрел на сталкера каким-то укоризненным взглядом.
Дуплет поудобнее перехватил автомат и щелкнул предохранителем.
– Кореец, – подал он голос, – за вами кто-нибудь следил?
Тот отмахнулся, словно от надоевшей мухи.
– Нет, местные слишком заняты своими проблемами.
– Хорошо, – заключил вожак группы.
Митяй напрягся. Внутри все сжалось. Что-то явно было не так.
– Мы выходим? – поинтересовался он у охотников.
Наемные бойцы выжидающе уставились на своего заказчика.
– Что? – не понял сталкер.
– Сперва покажи хабар, – промолвил Дуплет.
Митяй даже опешил от такого поворота событий.
– Не подумай неправильно, но такое уже случалось – клиент приносил товар ненадлежащего качества, и мы перепродавали его за копейки.
– Нынче времена тяжелые, – добавил Жекан. – Цацки мало кто тягает, на рынке почти одно фуфло.
– Нормальные арты редко попадаются. Мы должны знать, ради чего рискуем.
Сталкер немного потупился. Спорить было глупо, доля правды в словах бойцов все же присутствовала. Кроме того, наемники могли просто-напросто отказаться от заказа, и тогда отношение к сталкеру у местных резко поменяется. Он потеряет расположение Сеймура, а на Болотах это много значит.
Митяй молча стянул с себя рюкзак, расстегнул молнию и подал его Жекану.
Ветераны осматривали хабар недолго. Опытному бродяге хватает одного взгляда, чтобы определить свежий артефакт от старого.
Дуплет долго осматривал «сладкий перец», прежде чем задал наводящий вопрос:
– Где такие цацки берешь?
Митяй отмахнулся:
– Повезло.
– Нет, я серьезно, – задумчиво сказал вожак наемников. – Очень хороший хабар. Я давно таких не видел.
Жекан уважительно взглянул на Митяя, довольно крякнул и хлопнул по коленям.
– Согласен. Сейчас артефакты маленькие пошли и светятся еле-еле. Эти совсем другие.
Было видно, что вознаграждением наемники остались довольны.
Дуплет почтительно закивал головой и закрыл молнию.
– Достойный куш. Я бы даже сказал – слишком. Хвалю.
– Благодарю, – ответил Митяй нервно. – Ну так что, по рукам?
Командир группы почесал скулу, глядя на содержимое сумки.
– Хороший хабар, ценный, пожалуй, мы его заберем, – проговорил Дуплет отстраненно.
Митяй почуял что-то неладное и шагнул к своему рюкзаку, взявшись за помповуху.
Вдруг что-то тяжелое стукнуло его по голове, полностью лишив мироощущения. Выронив ружье, сталкер рухнул на землю. Кто-то ударил его ногой в лицо, попав по лбу. Митяй поставил блок перед очередным ударом, но тот не помог. Охотники набросились на бродягу, и скоро сознание уже покидало сталкера. Последним, что услышал Митяй, был голос Дуплета:
– Пусть валяется. Берем самое ценное и уходим.
– А с пацаном что?
– Ничего. Если не дурак, завтра же свалит из Зоны. А если нет…
* * *Митяй пришел в себя через несколько часов. Разбудил его звон гитарных струн. Сталкер сразу же вспомнил, где находится и что случилось. Голова гудела как после затяжного похмелья.
Неожиданно для себя Митяй обнаружил, что накрыт теплым пледом, и только сейчас услышал музыку.
Резко поднявшись на локтях, он обернулся и увидел костер, возле которого сидел молодой парень лет двадцати с гитарой в руках. Он был одет в обычную куртку новичка, потертые джинсы и армейские берцы. На голове короткий ежик волос, нос картошкой, светлые глаза. Круглое лицо и детская наивность во взгляде. Незнакомец был так увлечен игрой, что когда Митяй очнулся, он едва не подпрыгнул от неожиданности.
Молчание затянулось на минуты.
– Выспался? – наконец спросил гитарист. – Я думал, ты только к утру проснешься.
– Где мои вещи? – спросил Митяй, скидывая с себя плед и ища глазами рюкзак.
– Не знаю, я ничего больше не видел. – Гитарист пожал плечами.
Митяй засуетился, стал судорожно метаться на месте. Наемники забрали все – и вещи, и даже оружие. Во внутреннем кармане бродяга нашел свой КПК. Дисплей треснул, но коммуникатор работал исправно.
– Ружье не видел? И рюкзак? Черный? – с надеждой спросил сталкер.
– Не-а, ты здесь так и лежал. – Светлоглазый отложил гитару в сторону. Митяй смачно харкнул и принялся щуриться, стараясь всмотреться в темноту. Голова импульсом боли напомнила о недавнем нападении.
– Тебя по затылку ударили, – с участием поделился незнакомец. – Я обработал, перевязал.
Митяй опомнился, прикоснулся к своей голове. И точно, свежая повязка.
– Давно я здесь лежу?
– Ну, я пришел часа два назад, а сколько до этого лежал, не знаю. – Парень пожал плечами. – Рана была открытой, но крови ты вроде потерял немного.
– Просто царапина, – отмахнулся Митяй, пытаясь подняться.
Сталкер только сейчас до конца осознал, что с ним случилось, и вместе с этим пришло отчаяние. Сам ведь дурака
