— Думаешь, он вроде тех артефактов, что завязаны на здоровье или причины смерти? — нахмурился дядя.

— Я не знаю, никогда не был посвящён, — покачал головой дедушка. — Может быть, Оксана знает, или Александр…

— Вероятно, стоит показать его артефакторам, как считаете? — быстро предложил отец.

— Мы не можем так рисковать. Только не сейчас, когда все обернутся против…

Дедушка Коля осёкся, заметив потихоньку выглядывающую из-за угла Сашу.

— Александра Владиславовна, что вы делаете? — строго осведомился дед.

— Я… — Саша запнулась и вдруг единым духом выпалила: — Я хочу вам помочь!

— Саша, довольно, — осадил отец. — Иди завтракать и забудь об этом разговоре.

— Но папа! — возмутилась Саша, разом поднимая ментальную защиту. Нет, отец бы не стал стирать ей воспоминания — но вот дядя Миша вполне мог.

— Иди, — сказал на этот раз дед. — Не спорь с отцом.

Пождав губы, Саша прошла мимо них в столовую и заняла своё место, однако так ничего и не съела. К счастью, мама этого не заметила — она вместе с тётей Олей и тётей Таней обхаживала бабушку, которую от покойницы отличали разве что слёзы, время от времени собирающиеся на глазах.

— Мама, пожалуйста, скушай хоть что-то, — умоляла тётя Оля, в которой от обычной строгости не осталось и следа.

— Вам нужно набраться сил, Оксана Константиновна, — вторила ей тётя Таня, пододвигая ближе к бабушке любимые ею пирожки с вишней.

Но бабушка на это только качала головой и отворачивалась. Не в силах быть свидетелем этого, Саша тихонечко вышла. В коридоре больше никого не было — наверное, мужчины переместили своё обсуждение в кабинет. Саша не знала, чем себя занять. Вернувшись к себе, взялась за телефон — Макс так и не ответил на сообщение, даже не был в сети, — но быстро отложила. Побродив по комнате, Саша не выдержала одиночества и направилась к брату.

На стук ей открыли небыстро и неохотно.

— Чего? — буркнул Петя, глядя на сестру в щёлку между дверью и косяком.

— Ничего! — рявкнула Саша и, душа вновь просящиеся на глаза слёзы, затопала прочь.

***

Макс корпел в библиотеке уже много часов — небо за окном успело потемнеть, окраситься оранжевым, алым, а теперь почти приняло глубокий синий оттенок. Среди гор фолиантов и стопок газет разных стран и лет парили свечи, которые пару часов назад зажгли сердобольные домовики. От тяжёлого запаха оплывшего воска и пыли Максу становилось дурно.

Он не понимал, зачем сидит здесь и читает неинтересные лично ему труды. Мог бы провести время куда продуктивнее — позаниматься чарами, к примеру, разобрать какой-нибудь семейный дневник по артефакторике… найти способ вновь связаться с Алексой. По правде говоря, именно размышлениями на эту тему Макс был занят большую часть дня, вовсе не войнами коренных и пришлых магов в Центральной Америке. Ему были безразличны генеалогические древа чистокровных родов и списки министров — воображение крутилось вокруг смартфона, уничтоженного дедом.

Самая большая проблема заключалась в том, что Макс не знал фамилию Алексы, иначе бы написал обычным для волшебников способом. Алекса не оставила ему никакой подсказки — кроме инициалов «А.Ш.» в записке — о себе, как, впрочем, и сам Макс. Следовательно, и Алекса дотянуться до него не сможет, возникни у неё желание.

«Что же делать?.. — размышлял Макс, рассеянно покручивая между пальцами перо. — Если добыть новый телефон, возможно ли как-то восстановить контакты с прошлого?»

Ответа он не знал. Не мог даже поискать в Интернете… Почему бы тогда не обратиться за помощью? У Макса не было знакомых маглорождённых, но вот сведущие в технологиях полукровки имелись. Повеселев, Макс потянулся было к пергаменту, но быстро передумал — дед в курсе всех писем, покидающих дом с совами ли, с домовиками ли. Рисковать нельзя. Но как в таком случае?..

— Чем ты занят на сей раз?

— Тем, чем вы велели, — ответил Макс, положил перо и повернулся к деду. Тот как обычно зашёл проверить — совершенно ему не доверяет.

— Насколько ты продвинулся? — уточнил дед, приближаясь к столу. У него было много седины в волосах и окружающие глаза тени человека, мало времени уделяющего сну. В остальном барон фон Винтерхальтер представлялся образцом сильного мага.

— Я почти закончил изучать чистокровные рода Аргентины, — сказал Макс, в доказательство демонстрируя свиток с заметками.

И всё равно по лицу деда пробежало облако неудовлетворения.

— Ты успел меньше, чем я рассчитывал.

— С желаемой вами скоростью смог бы работать разве что домовой эльф, — не сдержался Макс.

— Это жалкое оправдание, — отчеканил дед. — Я утверждаю не голословно. В твоём возрасте я сам работал в Департаменте международного сотрудничества и за один рабочий день успевал сделать больше, чем ты за половину недели.

— Но я — не вы, — процедил Макс.

— Факт, который невозможно оспорить, — бросил дед и, круто развернувшись, вышел из библиотеки. Отшвырнув пергамент, Макс сердито уставился на дверь.

Разочарование в нём деда невозможно переоценить. Когда-то очень давно Макс ненавидел себя за то, что не соответствует высоким требованиям, которые предъявлялись к нему едва не с рождения. Однако с поступлением в Дурмстранг, получив возможность вырваться из-под круглосуточного гнёта семьи, Макс пересмотрел ситуацию.

Это не он неудачник — требования деда заоблачно высоки. Макс не глуп и не ленив, ведь учителя никогда не жаловались на его старательность. Проблема вовсе не в самом Максе, а в неадекватном взгляде на него деда.

С такой аксиомой жить стало проще. В Дурмстранге Макс расцвёл и полюбил школу больше родного дома. Там было его место. Там были друзья и хорошие товарищи, вместе с которыми можно и сыграть в квиддич, и подготовиться к контрольной, и сбежать в пятничную ночь на Буян, где напиться крепкой самогонки и веселиться до утра… Друзей было много, но лишь двое по-настоящему имели значение. И как раз они в состоянии помочь Максу решить тревожащую загадку.

Захлопнув нудный трактат по истории Аргентины, Макс подхватился с места и, сунув в карман мантии палочку, размашисто зашагал прочь из библиотеки. Свернув на узкую каменную лестницу, быстро спустился в подземелья замка, уверенно двинулся по низкому коридору. Факелы на стенах вспыхивали при его приближении.

Под замком, в толще горы, располагалось много помещений, однако в данный момент Макса интересовала исключительно полузаброшенная мастерская. Артефакты были одной из специализаций их рода, однако сейчас домашняя мастерская стояла запертой и полупустой. Из всей семьи лишь Макс, да и то иногда, открывал её древние двери.

Те представляли собой каменный монолит, испещрённый рунами,