— Ну мама!..

— Что? — прокашлявшись, переспросил отец.

— У нашей Сашеньки появился парень! — с улыбкой объявила мать.

— Ничего он мне не парень! — возмутилась Саша, выпрямляясь на стуле. — Он мне!.. Ну… — она вдруг задумалась. Кто ей Макс, в самом деле? Парень — не парень, друг — не друг, знакомый — не знакомый…

— Я рад, если ты рада, Саша, — лаконично сказал отец.

— Я рада, — серьёзно кивнула она. Это, пожалуй, было единственной определённостью во всей ситуации.

Позже на ужин по случаю Рождества должны прибыть дядя Миша и тётя Оля с семьями, бабушка с дедом, может быть даже другой дед, прадед, поэтому под благовидным предлогом подготовки к развлечению толпы кузенов Саша убежала в свою комнату. На пути ей попался Петя, улыбавшийся слишком коварно.

— Так значит, в Вене кто-то подобрал нашего котёнка?..

— Подслушивать нехорошо! — осадила его Саша и протиснулась — младше на три года, он был на полторы головы выше и значительно шире её в плечах — мимо братца к лестнице на второй этаж.

— А я уверен, что мама прямо сегодня за столом всем объявит! — крикнул ей вслед Петя и захохотал.

— Мелочь, — буркнула себе под нос Саша, закрывшись в собственной комнате. Глубоко вздохнув пару раз в попытке унять отчаянно стучащее сердце, Саша подошла к окну и распахнула створки. В лицо тут же ударил подмосковный мороз, и девушка улыбнулась солнцу и заснеженным деревьям парка. Не удержавшись, Саша достала из кармана телефон и сделала пару снимков — выбрала лучший и поспешила отправить. В ожидании ответа она с ногами забралась на подоконник и, взмахом палочки оградившись от мороза, открыла приложение для чтения книг. Попытка понять Достоевского закончилась с вибрацией телефона.

Очень красиво.

Макс, 9:46

Спасибо! Мой вид из окна :)

Алекса, 9:47

Хм…

Макс, 9:47

И что это должно означать?

Алекса, 9:48

Почти четыре минуты не приходило ответа. Саша уже почти вернулась к Достоевскому, когда возникло сообщение со вложенной фотографией. Та быстро загрузилась, и Саша поднесла телефон к лицу, чтобы лучше рассмотреть названия фолиантов на столе и роскошный общий вид библиотеки.

Ух ты… История магической Америки?

Алекса, 9:59

Хоть это и не мой выбор, вполне интересно.

Ты знала, к примеру, что в Мексике почти двести лет правили некромаги?

Макс, 10:01

МНЕ СРОЧНО НУЖНО В МЕКСИКУ!

Алекса, 10:02

Хм…

Макс, 10:02

А на этот раз что?

Алекса, 10:03

Дело в том…

Возможно, скоро я сам поеду в Америку.

Макс, 10:06

Круто! Зачем? На сколько?

Алекса, 10:07

Заводить знакомства.

Как минимум на год.

Макс, 10:08

О-о…

Алекса, 10:09

Компания нужна?

Алекса, 10:16

Не думаю, что дед одобрит.

Макс, 10:20

Уверена, я смогу его переубедить!

Я ужасно обаятельна!

Алекса, 10:21

Макс прочитал сообщение, но не ответил. От его текстов тянуло унынием.

Бросив телефон на кровать, Саша потёрла глаза. Интересно, что это за дед такой, что Макс не смеет его ослушаться, пусть явно и не в восторге от затеи? Своих дедов и прадеда Саша бесспорно уважала, но всё же они никогда не заставляли её делать то, что ей самой не нравилось. Насколько у «правильных» чистокровных в семьях всё по-другому?.. На этот вопрос ей сможет ответить разве что дедушка Александр, да и то не факт.

Собственная семья девушки была чистокровной, но при этом разношёрстной и весьма открытой. Сашин отец, Владислав Штайнер — полукровка, рождённый от союза потомственного чистокровного и его маглорождённой любви всей жизни. Её мама, Анастасия Штайнер, в девичестве Мелехова — старшая из внуков Константина Мелехова, в течении десятилетий остававшегося одним из самых влиятельных людей магической России. Хотя в последнее время прадеду становилось всё тяжелее руководить кланом и всеми его предприятиями. Несколько лет назад он отметил столетие и постепенно стал отдаляться от дел, препоручая их зятю и внуку, сам же предпочитая проводить время с правнуками. Саша любила дедушку Константина за острый ум и интересный взгляд на мир, поэтому предвкушала вечерний разговор за столом.

Соскочив с подоконника, Саша направилась к шкафу и принялась критически перебирать его содержимое. Почти все вещи в её гардеробе больше подходили для прогулки среди маглов, чем для праздничного застолья в доме чистокровных волшебников. Где-то валялась пара мантий и оставленная на память школьная форма, но доставать их Саша не имела желания. Вместо этого она извлекла на свет и подвесила в воздухе два платья: роскошное коралловое и блестящее синее.

— Что же выбрать?.. — бормотала Саша, по очереди прикладывая к себе платья и крутясь перед зеркалом. — Нужна помощь! — решила она и, по очереди надев оба платья, сделала снимки, которые затем отправила Максу.

Какое из двух?

Алекса, 11:12

Мне нравится красное.

Но тебе больше идёт синее…

Для ужина с семьёй?

Макс, 11:19

Да.

Алекса, 11:19

Тогда точно синее.

Макс, 11:20

Красное я сберегу для нашей следующей встречи…

Алекса, 11:21

Жду с нетерпением!

Макс, 11:21

***

— Чем ты занят, Максимилиан?

— Дедушка?! — Макс вздрогнул и чуть не выронил телефон — так незаметно для него вошёл дед. — Я читаю то, что вы велели, — быстро ответил Макс и спрятал телефон в карман.

Дед приблизился к столу, за которым работал Макс. Окинул скользящим взглядом книги, мельком посмотрел на свиток с заметками.

— И что это чтение даёт тебе?

— Новые знания.

— В которых ты явно не заинтересован, раз отвлекаешься на постороннее.

Макс досадливо дёрнул плечом.

— Вы прекрасно знаете, что я не рад должности в Департаменте международного сотрудничества, для которой вы меня готовите. У меня нет интереса к работе в Министерстве.

— К чему у тебя есть интерес? — проговорил дед с тенью раздражения в стальном голосе.

— К разным вещам. Артефакторике, например, — почти не соврал Макс. — К технологиям, — добавил он прежде, чем как следует подумал.

— Технологиям? — вскинул бровь дед. — Магловским, как и слово?

Его презрение ощутимо задело. Макс сжал кулаки и расправил плечи.

— Что если и да? — дерзко спросил он. — Вы хотя бы представляете, насколько они прогрессивны? Если взять их за основу для артефактов!..

От резкого магического выпада Макс кое-как смог закрыться — только чтобы пропустить второй и быть отброшенным за стол. Фолианты на нём угрожающе зашелестели, а свитки и заметки взметнулись, проскользили по воздуху на пол, присоединяясь к перу и опрокинутой чернильнице.

— Я разочарован, — произнёс дед, опуская палочку. Он был лучшим дуэлянтом в молодости — оставался им и теперь; Максу ни разу в жизни не удалось хотя бы удивить деда собственной магией. — В тебе нет уважения, нет манер, нет таланта. Временами я сомневаюсь, есть ли у тебя мозг. Носить при себе это… — он коротким жестом приманил к себе в руку смартфон.

Макс сел